— Смог, — уверенно сказала Лита. — Он смог.
И она услышала, как его величество грозный правитель Тиаррана всхлипнул словно мальчишка.
Лите повезло. Легенда, придуманная ею, сработала, и все эти долгие месяцы отец считал, что девушка отправилась в путешествие с лучшим другом. Он уже начал беспокоиться, и как потом рассказывала Тинни, вечерами стоял у окна, глядя на дорогу — вдруг дочка появится.
Радостные близкие не сразу заметили, как горюет Лита, а заметив, ни на шутку испугались. Как-то вечером они вызвали девушку на разговор.
— Девочка, что с тобой происходит, мы места себе не находим? — начала было Тинни, но увидев выражение лица Литы, осеклась и притихла.
Девушка сначала долго молчала, потом принялась рассказывать: скрывать не было никакого смысла, ведь близких было незачем печалить.
Они слушали ее, не перебивая, а когда она закончила, Сигни проговорил негромко:
— А я всегда знал, что он был хорошим пареньком, этот принц Тиллиан.
Лита уронила голову на руки и застонала. Ей хотелось закричать, заплакать, но спасительные слезы покинули ее еще там, в тот черный день, на площадке над морем.
Весь этот год Лита представляла себя заводной шкатулкой: будто каждое утро кто-то поворачивал в ней ключик, и ей против собственной воли приходилось вставать с кровати, в которой хотелось остаться навсегда. Она через силу улыбалась гостям таверны, разносила вино, чистила на кухне рыбу и нарочито весело болтала с отцом, который то и дело хватался за сердце — устал смотреть на страдания дочери.
Ночью девушка лежала, глядя в темноту и думала о том, как могло все повернуться, не рванись она тогда спасать Ворона. Дни сменяли друг друга, но дыра, что теперь была у Литы вместо сердца, становилась все больше.
Эрин постоянно писал ей письма, звал во дворец, однажды даже сообщил о своем намерении на ней жениться. Пару раз принц приезжал к ней, но отец сделал невозможное — не пустил будущего владыку Тиаррана на порог.
И вновь пришедшее лето не обрадовало Литу, хотя прежде она его очень любила. Теплые дни шли на убыль, и наконец-то настал день ее рождения — тот самый счастливый день, что год назад стал для нее самым черным. Пересилив себя и стараясь казаться радостной, девушка провела утро за праздничным чаепитием вместе с отцом, Тинни и работниками таверны.
Лита, убрав со стола, собралась было идти наверх, но тут вспомнила, что приходил слуга Эрина с подарками, и она наверняка забыла запереть за ним. Спускаясь по ступеням, девушка вдруг услышала, как пару раз звякнул входной колокольчик.