В Ивановке Панька остановился у большого колодца, влил воды в корыто, прибитое к колодезному срубу, и напоил коня.
– Люди! – донеслось до его слуха.
Панька насторожился, схватил повод.
– Помоги-и-те-е! – Охрипший голос просил, умолял.
Панька вскочил на коня. А конь не хотел больше скакать. Панька изо всех сил бил пятками по бокам, направляя мерина на крик, но тот продолжал бежать легкой трусцой.
За поворотом Панька увидел дым над амбаром и совсем близко услышал:
– Люди, помогите!
Соскочил с коня, подбежал к двери. Увидев замок, заметался, ища что-нибудь тяжелое. Стареньким ломом поднятым в траве, Панька сбил замок и распахнул дверь. К его ногам ничком упала обессиленная женщина с растрепанными волосами.
А в амбаре с притоком свежего воздуха взметнулось к самой крыше пламя.
Девчонка, сидевшая у дома, взвизгнула и побежала вдоль села.
Панька оттащил женщину от амбара, посадил ее и вдруг испуганно отпрянул: перед ним была Кланя. Та самая Кланя, которая снилась ему всегда, та самая...
Кланя безудержно кашляла, еще не в силах поднять лицо на своего спасителя. Панька помог ей стать на ноги.
– Паша... это ты? Скорее отсюда... Убьют...
Он подвел ее к коню, подсадил, велел держаться за гриву. Дернув повод, побежал к лощине...
В перелеске, неподалеку от Светлого Озера, Панька остановился и, виновато улыбнувшись, сказал:
– Передохну чуточку.
Кланя слезла с коня, села на траву. Слезы радости потекли по ее лицу.
– Не плачь, Кланя, – тихо попросил Панька, – чего ж теперь. – И по-мужски сдвинул брови к переносице.
Она медленно поднялась, глядя на него немигающими влажными глазами, и горячо поцеловала в губы...
– Милый Пашенька, спаситель ты мой, родненький! Куда ж мне теперь деться?
– Домой отвезу, Кланя...
Из-за леса донесся набат, – видимо, в Ивановке звали людей на пожар.
– Нет, нет, – испуганно проговорила она, – домой не вернусь. Боюсь чего-то, сама не знаю...
– Домой надо, Кланя.
– Нет, нет, Паша, милый, не пойду домой. Увези меня в город, спаси меня! Как мать за тобой ходить буду, голодная согласна жить, не бросай меня одну! Погибну одна!
Панька смотрел на нее широко открытыми глазами и почти не слышал ее слов; его впервые в жизни поцеловала женщина.
5
Панька остановился у сходной избы и позвал Василия.
– Ты где так долго пропадал? – недовольно спросил Василий. – Позвонили?
– Позвонили. Приедут. Дядя Вася, отойдем подальше. По секрету надо. – Ведя в поводу коня, Панька пошел от сходной избы и заговорил сбивчиво, торопливо, непонятно...
– Ты что, пьян, братец? – остановил его Василий и недоуменно взглянул в глаза.