Сидя перед камином в деревенском кабинете поэта, бывшие лицеисты вспоминали беспечные дни юности…
Но Пушкину было мало воспоминаний. Он хотел знать, где теперь остальные товарищи. Он заставил Пущина рассказать обо всех. Кюхля и Дельвиг — один в Москве, другой в Петербурге; оба литераторы, пишут, издают альманахи. Матюшкин недавно возвратился в Петербург из четырёхлетней экспедиции к берегам Камчатки и снова собирается в кругосветное плавание. Яковлев — по-прежнему служит в Петербурге. Вальховский, Малиновский, Данзас — офицеры, Горчаков — в Лондоне, первый секретарь русского посольства.
А сам Пущин? Как случилось, что из гвардейского офицера превратился он в судью?
Пущин невольно улыбнулся. Сколько уже раз отвечал он на подобные вопросы. Первое объяснение выдержал с родными. Они были в ужасе. Сёстры на коленях умоляли не позорить семью, не губить карьеру. В свете изумлялись: внук адмирала, сын генерала, воспитанник императорского Лицея вдруг вышел из гвардии и стал каким-то судьёй! Взбунтовавшиеся мужики, поджигатели, убийцы, воры — малоподходящее общество для родовитого дворянина…
Вскоре по приезде Пущина в Москву произошёл такой случай.
Пущин танцевал на балу с дочерью генерал-губернатора. Один из московских «тузов», князь Юсупов, знавший всех наперечёт, спросил:
— Кто этот молодой человек?
— Надворный судья Иван Пущин.
— Как! — воскликнул Юсупов. — Надворный судья танцует с дочерью генерал-губернатора? Это вещь небывалая. Тут кроется что-нибудь необыкновенное.
Князь не ошибся. Иван Пущин действительно принадлежал к числу тех необыкновенных людей, которых вскоре назвали декабристами.
Декабристы знали: в судах повсюду лихоимство, подкупы, взятки.
Простому человеку там не найти справедливости. И шли служить туда, чтобы помочь народу.
Хотя рассказ Пущина о себе был сдержан и краток, Пушкин понял всё. Он гордился другом.
Незаметно заговорили о тайном обществе. И тут впервые Пушкин точно узнал, что тайное общество существует.
Пущин сказал:
— Не я один поступил в это новое служение отечеству.
Поэт вскочил со стула. Тайное общество существует!.. Значит, сходки в Петербурге у Муравьёва и Долгорукова, таинственные съезды на Украине в Каменке у Давыдовых, непонятный арест майора Владимира Федосеевича Раевского — всё это звенья одной цепи?..
Пущин молчал… Пушкин не стал расспрашивать, крепко, без слов обнял друга.
Кроме писем и приветов, Пущин привёз новинку — запрещённую комедию Грибоедова «Горе от ума». Пушкину не терпелось прочитать её вслух. Пообедали и начали. Но читал поэт недолго.