– Вернусь, – юноша кивнул и положил правую руку на рукоять меча. – Пусть и не победить мне, – он вдруг как-то неприятно усмехнулся, – в честном бою.
Ягенка протянула руку, схватила Ивана за левую ладонь, слегка скосила глаза.
– Давай! – резко рванула к себе – и уставилась в испуганные васильковые глаза бывшей подруги.
* * *
Князь Кащей Заозерный сам вышел встречать долгожданную невесту. Стоял на ступенях крыльца, сложив на груди руки, слегка про себя улыбаясь. Кругом столпились дружинники, челядь и домочадцы – так что, когда подъехала и остановилась повозка, шум во дворе княжьего терема стих не сразу.
Из повозки, опираясь на руку одного из сопровождавших ее дружинников, вышла девушка. Странно. Князь нахмурился. Даже отсюда, издалека, было видно, что волосы девушки куда светлее, чем он помнил, да и ростом она как будто пониже. Может, подругу или сестру с собой прихватила? Но… нет, в повозке больше никого не было. Он решительно сделал несколько шагов вперед, все больше хмурясь. Где же его невеста… настоящая невеста?
Незнакомка, подойдя ближе, склонилась в поклоне.
– Кто ты такая?
Девушка подняла голову. В васильковых глазах плескались удивление и настороженность. Красивая… но не она!
– Василиса Премудрая, невеста твоя… ведь ты сватов за мной сам прислал!
– Нет, – князь решительно мотнул головой, с ужасом осознавая, что произошла безумная ошибка. Но ведь наверняка все можно еще исправить! – Ты не…
В этот момент воздух вокруг девушки вдруг задрожал, будто закружился ветер. На какое-то мгновение мелькнули знакомые зеленые глаза, рыжие волосы, – а через миг исчезла девушка, а на ее месте стоял светловолосый юноша, едва ли намного старше нее. В руках он сжимал тяжелый меч.
* * *
– Зачем?! – голос Василинки дрожал, в глазах стояли слезы. – Зачем ты это сделала? Он же… он умрет! Он, может быть, сейчас умирает!
– Зачем? – со злостью повторила Ягенка. Ответ на этот вопрос она много раз повторяла про себя. Но сейчас заготовленные слова вылетели из головы. Хотелось просто сделать бывшей подруге побольнее. Как можно больнее! – А чтобы ты любовь свою навсегда потеряла. Чтоб на своей шкуре почуяла – каково это. Править тебе захотелось, княжий венец примерить? Ну так примеришь еще! А любовь я у тебя отниму. Отниму!
* * *
Кто таков этот мальчишка, почему нападает? Впрочем, подумать об этом и выяснить все у Кащея будет еще время. На него не впервые нападали и не впервые покушались на его жизнь. Можно было сразу позволить дружинникам скрутить наглеца, но сейчас злость рвалась наружу – из-за этой глупой ошибки, чужой невесты, своих обманутых ожиданий, да и самого этого невесть откуда взявшегося противника. Впрочем, противник из него, если честно, был так себе – слишком молод, неопытен, слишком горяч. И меч-то у него не по руке – тяжеловат ему, пожалуй. И все-таки князь сделал знак своим людям не вмешиваться. Он сам обезоружит мальчишку, а затем допросит по всем правилам. И не только его, но и тех, кого посылал за своей невестой.