«Если сладится наше дело, я тебя домой отпущу, – сказала ему Эльга вчера, когда просила взять на себя добычу невесты для Святослава. – Положим, что отработал ты свою тальбу, отслужил. И взамен тебя другого никого не возьму – залогов дружбы твоей более мне не нужно».
Возвращение домой, в Люботеш, к отцу, к Межане, к бабе Умане, к деду Нежате и его товарищам в Перыни, многочисленным стрыичам и прочим родным все эти три года было самой большой мечтой Велеба. К Волхову – текучему божеству, самой живой из всех рек земных. По его молчаливой силе, по мощи змея, неизбывно ползущего к полночному морю меж низких зеленых берегов, Велеб скучал не менее, чем по любому из живых людей. Но ранее об этом счастье было нечего и мечтать. Домой он мог отправиться только после смерти отца, чтобы занять его место, а взамен себя прислать того, кто будет назван его собственным наследником. До тех пор могло пройти много лет и даже десятилетий – Велеб не желал отцу скорой смерти. Теперь же он получит свободу и дом, ничем не жертвуя, не оплачивая своей радости чужой жизнью и чужой неволей.
Теперь только бы не оплошать. Но неудачи Велеб почти и не боялся. Благословение княгини внушило ему веру в свое счастье. Он не обманет ее надежд, покажет себя достойным этой ласки и милости.
* * *
Широкая, хорошо натоптанная, украшенная венками из засохших цветов и колосьев тропа не дала бы заблудиться и ребенку. Когда Велеб добрался до поляны, как раз полностью рассвело. Он легко мог рассмотреть Перунов камень – крупный серый валун, вытянутый, с одной стороны шире, чем с другой, с тремя углублениями сверху, похожими на чаши разной величины. Вид его Велеба порадовал – будто знакомого встретил. Его родной край изобиловал подобными валунами, многие из них были почитаемы, и об этом он все знал.
Вежество – это искусство отдавать дань уважения всякому, сколько он заслуживает: людям и богам, живым и неживым. Прежде чем выйти на поляну, Велеб поклонился на все четыре стороны белым рушникам, приветствуя хозяев родовой святыни. Потом приблизился, открыл котомку, что собрала для него княгиня, вынул ломоть хлеба, кусок сала, кусок вяленого мяса, печеную репку. С почтением положил под камень. Затем сел на утоптанную землю в нескольких шагах, там, где ему был хорошо виден весь священный валун.
С детства Велеб любил разговаривать с камнями – косточками земли-матери. Любой из них, большой или маленький, казался ему чем-то вроде яйца, где под прочной, но тонкой внешней оболочкой заключена сила загадочной жизни. Напрямую увидеть душу камня нельзя – она из тех, кого ловит только рассеянный боковой взор. И тот – из самой глубины души. Расслабившись, Велеб смотрел в душу камня, стараясь настроить свою на ее лад, как настраивал бронзовые струны гуслей. Если получится зазвучать в лад – сам камень, хранитель родовой души Хотимиричей, поможет ему на пути к таинственной деве из лесной чащи…