– Пойми – если ты увезешь эту девушку в Люботеш, станет совсем не важно, что она Благожитова дочь, – убеждал Велеба Мистина. – Ее род имеет значение только здесь, а на Ильмере будет почти то же, как если бы и впрямь привез холопку запечную.
Велеб не спорил: он по себе убедился, что его род, в родных краях знатный и славный, в Русской земле был известен только благодаря походам стрыя Селимира с Хельги Красным. Ценность его с таким трудом, с нешуточной опасностью для жизни, добытой невесты на Ильмерь-озере обратится почти в ничто. Стоило ли столько сил тратить, чтобы привезти к отцу и бабке просто красивую здоровую девку, пусть и с богатым приданым из разной тканины и скоры?
– А если ты останешься в этих краях, то твоя жена даст тебе права на Хотимирль, – продолжал Мистина.
– У меня есть права на Люботеш, – заметил Велеб.
Он давно уже не робел перед Мистиной и не боялся возражать ему, помня, разумеется, разницу в их положении.
– Твой отец еще не слишком стар, сколько я помню. Он проживет еще лет двадцать, и ты сам поседеешь возле него, дожидаясь своего времени.
– Благожит тоже не помирает пока.
– С Благожита мы года три будем собирать дань. Нам все равно нужен человек, которому доверяем мы и которому дреговичи покорятся. Сам подумай, кому они охотнее будут давать дань: какому-нибудь нашему Оддгейру сыну Радорма или зятю и наследнику своего собственного князя?
– Мы же не просим тебя остаться здесь навсегда, – подхватила Эльга. – Когда тебе придет пора занять стол твоего отца и деда, ты уедешь. Мы лишь хотим, чтобы ты задержался, пока не налажен наш сбор здешней дани. И ты, само собой, будешь получать свою долю и содержать на нее свою дружину.
– Сейчас в «честные мужи» выйдешь, – подзадорил Лют, похлопывая по плечу. – Куда больше силы и чести получишь, чем любой княжий сын.
– Нам по-прежнему нужен Перезванец, – напомнил Мистина. – Но в нем больше нет боярина.
– Там и дружины нет, – вздохнул Велеб.
– Отроков наберем. Сбор этой дани начнется с будущей зимы, у нас есть полтора года, чтобы все устроить и наладить.
– Ты сможешь сам набрать себе дружину из твоего же рода, – пообещала Эльга. – Нынешней зимой я собираюсь в Хольмгард. Ты сможешь поехать со мной, посмотреть, как дела у твоей родни, показать им твою жену молодую. А потом вернуться вместе с теми, кто захочет пойти за тобой, сесть в Перезванце и собирать дань. В недолгом времени ты станешь человеком еще более могущественным, чем был Перезван.
– Ты двум князьям наследником станешь! – воскликнул Лют. – Мне бы кто такое счастье дал!