– Верно ли можно будет на Ильмерь съездить? – Велеб вопросительно взглянул на Эльгу.
Она поцеловала золотое кольцо у себя на пальце, подтверждая уговор. Но даже больше Велеба убедил взгляд Мистины. Непривычно открытый, тот будто всматривался в саму его душу с надеждой и ожиданиями. Он не шутя видел в Велебе человека, который ему нужен и полезен. А что таких людей Мистина очень ценит и бережет, Велеб уже знал.
– Ты из тех отроков, из кого вырастают большие люди, даже если они выходят из самых простых родов, – произнес воевода. – Княгиня обещала в благодарность отпустить тебя из талей, и считай, что это сделано. Теперь она предлагает тебе стать ее союзником.
Яра сидела на приготовленной для нее постели. С распущенными волосами – из дев она вышла, а в молодухи еще не вошла, – она молча ожидала, чем закончится это домашнее вече. Русы говорили о другом, о ней они вовсе не думали, но именно ее судьба сейчас решалась. Ее «посадили на посад» в родной хотимирской обчине, перед ликами ее собственных чуров, в дыму их старинного очага – но обряды не привязывали ее к этому месту, только к жениху. Сегодня она обретет мужа – но еще не дом. Что с ней будет дальше, где она будет жить? Где будет ее дом, ее печь, где родятся ее дети? Останется она здесь или унесет ее за тридевять земель, где даже имени Хотимирова не слыхали никогда? Судьба рода русского уже подхватила ее и повлекла за собой – в тот миг, как этот рослый, ровный в обращении парень вынул из родовой печи ее душу.
Велебран, Бранеславов сын… Яра повторяла про себя это имя, сегодня впервые услышанное, словно рассматривала случайно найденную диковину. А теперь это и ее имя: утром она еще была Благожитова дочь, а к вечеру стала Велебранова жена…
Велеб глянул на Яру. Вот она, дева из сказаний. Хлебом и поясом она уже привязана к нему, она – его жена. Теперь к ней нужно прибавить дружину верную и завоеванное царство. Все это делается не в один день, как в тех преданиях, которых Велеб так много узнал сперва от деда Нежаты, а потом и от киевских певцов. Но как самая долгая дорога начинается с первого шага, так самые большие перемены начинаются с малого. И первый шаг он сделал удачно.
– Мы тоже хороши, – вдруг сказала Эльга. – Заболтали жениха. Уж скоро рассвет, бабы придут настилальник смотреть…
– Этот справится, – усмехнулся Лют, и отроки вокруг засмеялись отчасти уважительно, отчасти завистливо.
– Иди, – Мистина улыбнулся Велебу и кивнул ему на Яру. – Довершай нынешнее дело, а про завтрашние завтра и поговорим.
Велеб поднялся и поклонился им. Эльга, уступившая ему свою лежанку с занавеской, ушла туда, где вчера спал Святослав. Карислава прислала ей приготовленную для Яры сряду новобрачной, и утром ей предстояло впервые заплести на голове молодой жены две косы и уложить под плат.