Но особенную гордость испытывали специалисты из Бомбея за роскошное подводное чудище. Эти ребята притаранили из Индии генератор, который, только тронь, устраивал нечто вроде извержения Авачинского вулкана. Вода дрожит, пол ходуном ходит, нарастающий гул несется из мглы вселенной. Вот тут-то с невообразимым бульканьем выныривает их детище — в броне из чешуи, пламенеющее в сполохах зарниц, и бьет, вздымая тучи брызг, хвостом по воде! А зубы, а присосочки на языке, а брылистые губы, а гортань!.. А дым и смрад из ноздрей и зияющей глотки!.. Нет, это был шедевр.
Мы с Кешей и не мечтали, что наша сказка станет для развлекательного центра такой дорогостоящей былью. Еще мы только приближались к нему, сияющему огнями, со своей версией «Пещеры», а уж взволнованно обсуждали, сколько нам сотен долларов попробовать попросить.
Вдруг слышим, за спиной старческий голос:
— Куда путь держите, паломники? По спинам вижу, что божьи люди.
Я обернулась.
— Ой! — нищий всплеснул руками. — Ну, точно — сестра!.. А какую веру исповедуете? Я — отец Иоанн — Внутреннее Прозрение Божьей Матери.
Мы сразу поняли, что денег нам сегодня не дадут.
Главное, договаривались на тридцать страниц, а получились — с эскизами — все шестьдесят.
— Персонажи зажили своей жизнью, ничего не поделаешь, — приветливо начал объяснять Кеша директору ЗАО «Волшебная страна» Вите Зимоглядову.
Это был молодой человек в шикарном костюме с полностью непроницаемым лицом. Не улыбнуться нам с Кешей — значит забыть, что ты носишь почетное звание человека. Хотя наш мальчик объяснял, что люди богатые, красивые, благополучные, как правило, не имеют чувства юмора.
Поскольку оно им без надобности. Но в первый момент мы прямо онемели. К тому же у него без конца звонил мобильный телефон. Витя отвечал ледяным голосом:
— Этот вопрос мы вполне можем решить по телефону, и нам не обязательно смотреть друг другу в глаза.
Или:
— В двенадцать — в клубе «Распутин».
Мы присели в арабском ресторанчике, Витя угостил нас чаем и попросил принести кальян. А мы с Кешей никогда не курили кальян. Кеша вообще не умеет курить, я-то хоть умею! В общем, мы накурились кальяна, Кеша закашлялся.
— Как у вас с деньгами? — спрашивает Витя. — Не горит?
— Да нет, — я ответила беззаботно.
— А у самой дымок уже вьется, — пошутил Кеша.
— Вот вам тысяча долларов, — строго сказал Витя. — Пишите расписку.
Ручки у него не оказалось, он оставил в офисе. У нас с Кешей тоже не было ручки.
— Я сейчас, — говорит Кеша, убежал, и его долго-долго не было.
Мы сидели с Витей, молча, прикрыв глаза, как два бедуина в пустыне, и курили кальян. Между нами лежала пачка денег, но мы понимали оба, что это пыль. Мысленным взором мы обозревали песчаные волны под синью небес. Вдали в знойной дымке угадывались Голубые горы, там медленно плыл караван на фоне закатного солнца за краем земли. Весь этот шум торговых рядов сияющего огнями базара был миражом, призрачной фата-морганой. Реальностью казались только Время, Песок и Ветер. И одинокий бархан, за которым Сумасшедший Доктор распиливал кого-то на части.