Ксения руководила Фондом уже почти полгода. За это время она полностью освоилась в новой должности и вошла во вкус исследовательской работы. Особенно ее интересовали тихоходки, и, невзирая на неприязнь к мелкорослому Титову, она большую часть рабочего времени проводила в его отделе. Там она, в основном, просто смотрела за действиями других при проведении опытов да помогала лаборантам готовить оборудование.
Девушка загорелась идеей включения генов тихоходок в геномы сельскохозяйственных культур, чтобы повысить их засухоустойчивость. Она рассчитывала внести исследования по этой тематике в план НИОКР лаборатории уже на следующий год. Впрочем, ей интересно было и просто наблюдать за бытом полупрозрачных «водяных мишек» со смешными мордочками. В их неторопливых движениях было нечто философское; они словно всем поведением своим говорили: кто понял жизнь, тот не торопится. Этакие микроскопические мудрецы, мыслящие категориями вечности!
Титов предпочитал работать с тардиградами вида гипсиус дуджардини, исследуя группу генов, ответственных за генерацию внутренне разупорядоченных белков. Он пользовался любой возможностью, чтобы оказаться рядом с Ксенией, и, потирая пухлые ручки, начать рассказывать.
– Эти цитозольные, экскретируемые и митохондриальные белки, Ксения Александровна, как известно, не имеют четкой вторичной структуры, – говорил коротышка, – и в них ключ к тайне бессмертия. Гомологов в живой природе у них не наблюдаем. Скажу вам по секрету, что через год-другой мир будет потрясен эпохальным открытием. Мы с вами перепрограммируем механизм экспрессии генов. Да, да, вы – полноценный участник эксперимента, достойная замена Татьяне Юрьевне! Мы с вами…
Титов рассчитывал на любовь Ксении, однако ее сердце, как говорилось в старинных романах, принадлежало другому. И этот другой, Борис Ефимович Розе, также не скрывал своих чувств. По окончании рабочего дня они встречались и разговаривали не только о Проекте «Б». Теперь они обсуждали и музыку, и философию, и кино, и стихи, причем не только Цветаевой!
В начале октября Титов в состоянии странной эйфории подошел к Ксении, сидящей перед экраном компьютерного монитора, и со странной наглой застенчивостью протянул ей букет роз:
– Вот, Ксения Александровна, примите с наилучшими пожеланиями! Сегодня такой день, вы бы знали!
Ксения неохотно приняла букет, но что же делать?
– Спасибо, Антон Карлович. А что за событие?
Титов довольно пояснил:
– Год назад мы с вашей мамой провели один опыт. Очень важный опыт! Он оказался прорывным в нашей работе. Конечно, наука требует жертв…