Теперь для Чихачева наш Витте стал врагом персональным. А раз так, то стесняться нечего. Сперва адмирал возмутился тем, что ему сократили ассигнование на строительство новых броненосцев. Но тут за Витте вступился я:
— Не стоит возмущаться Николай Матвеевич. Решение о приостановке строительства броненосцев принимал я. И у меня на то есть веские основания. Еще никто не применял их в бою. Наверняка при проектировании были допущены ошибки, которые обнаружит только война. Мы конечно сейчас воевать не собираемся, но у меня есть сведения из источника, раскрывать который я не буду, что Северо-Американские Штаты намерены отвоевать у испанцев их колонии. Как вы понимаете, такая война будет вестись и на суше, и на море. Вот тогда и выяснится, что делается правильно, а что неправильно. А выяснив — вернемся к нашим баранам, избежав тех ошибок, которые могли быть допущены по незнанию. И не стоит переживать по поводу возможного отставания. У вас будут время и возможности подготовиться как следует. И к тому же, наше кораблестроение за это время обретет новые возможности. Пока же — ничего крупнее крейсера мы строить не будем.
Спорить со мной по этому вопросу Чихачев не стал, а сменил тактику. Я как то не учел, что являясь плохим военным, Николай Матвеевич был прекрасным хозяйственным руководителем. Получив отлуп по первому пункту, он перешел к анализу самого плана. Он буквально на пальцах объяснил собравшимся, что весь этот план составлен настолько небрежно, что руководствоваться им совершенно невозможно, а значит он никогда не будет выполнен даже частично. Своими обоснованными замечаниями, он направил обсуждение вопроса в нужную сторону. Стоило ему начать, как к нему присоединились остальные министры. А я слушал их и понимал простую вещь: рано ты Коля влез в это дело. В сравнении с этими людьми, ты просто глупый в некоторых вещах юноша. И вот сейчас эти люди вежливо тебе объясняют те вещи, о которых ты не догадывался. И чем дальше шло совещание, тем больше до меня доходило, что я едва не повел страну к катастрофе. А Витте тем временем «включил дурака» и старательно уходил от ответов на самые неприятные для него вопросы. В общем, причина столь дурной для меня ситуации — передоверился я этой бестии. А этот жук, вместе со своими людьми, просто красиво оформил мои хотелки. Хоть стреляйся, хоть вешайся! И что делать? А вот это мне тоже объяснили. Отказываться от самой идеи перспективного планирования никто не стал, но план пятилетки посоветовали срочно, пока есть время, переделать. И ни в коем случае не поручать это делать министерству финансов. Работать над планом нужно всем. В общем, утерся я и согласился и на переделку плана, и на новый состав рабочей группы. И рано мне списывать в отставку Чихачева. Морское Ведомство без него прекрасно обойдется, а вот стройки Первой пятилетки — навряд ли. При всех своих недостатках, он обладал несомненными достоинствами: умел и любил работать.