Заруцкий разлил по стопкам брагу и начал:
– Ну, сказывай, чего там твои бояре удумали?
– Не бояре, а сам царь, – возразил Василий.
– Ага, вестимо, кто ж еще. Думаешь, я не ведаю, что ваш царь не больше нашего?
– Государь у нас един, и, поелику он Божий посланец, так и в свои несовершенные лета мыслит получше нас с тобой.
– Ох, чую, бояре хитрость задумали, – усмехнулся Заруцкий и, подняв стопку, примирительно добавил: – Ладно, с Богом.
Выпив, Васька поудобнее устроился на лавке, прислонился к стене и сложил руки на груди.
– Слушать-то будешь аль нет?
Иван, хрустя соленым огурцом, кивнул.
– Царь Петр Федорыч готов тебе и твоим людям прощение даровать. И даже боле: воеводою тебя сделать. Вот только воеводство свое ты должон сам отвоевать.
– Это как же?
– А вот так. Наказывает тебе великий государь отбить донскими и запорожскими силами у османцев Азов и засесть там. А уж он тебя всемерно поддерживать станет, слать оружие, еду да питье. В общем, для казачков твоих довольствие. А возьмешь крепость – посадит царь тебя своею милостью воеводою на многие лета.
Заруцкий расхохотался весело и заразительно, изо рта на дубовый стол выпал непрожеванный кусочек огурца.
– Никак твой премудрый самодержец решил еще и с османцами воевать?
– А это не твоя печаль. Возьмешь Азов – будет тебе слава да богатство. Пойдешь на Москву – голову сложишь. Аль не слыхал, что старец Амвросий сказывал?
– Да ты, небось, подкупом аль силой его сюда притащил.
– Ты, Иван, людей совсем не разумеешь. Ужель не понял, что искренне он глаголал?
Подперев буйную голову рукой, атаман задумался. Да, в словах Амвросия сомневаться не приходилось, он человек известный и врать не станет. А значит, и в самом деле Маринку ждет смерть на Москве. Бог бы с ней, с Маринкой, но вот Ивашка, сын, к тому же кандидат в цари и его, Заруцкого, пропуск в лучшую жизнь. Может, и в самом деле не стоит идти на Москву, а сделать, как наказывает царь? Азов… А что, неужели он крепость не возьмет? С его-то силами, да еще по дороге, пока доберется до Низу, сколько присоединится. И запорожцев можно позвать на помощь. Конечно, придется постараться – Азов казаки уже брали, но чтоб засесть там…
– И что ж, ежели я отвечаю согласием? Как мне крепость оборонять, когда турецкий султан придет?
– Год просидишь там, и опасность минет. Поверь, опосля османцам не до тебя станет.
– Да, паря, доишь ты шибко, да молоко жидко. Неужто не боятся бояре, что я там другого государя посажу? – усмехнулся Иван.
– А вот это не сбудется. Ежели даешь добро на Азов, то Маринку с сыном надобно выдать.