– Что?! – Заруцкий вскочил, черные глаза загорелись грозно и страшно. – Да в уме ль ты, посланец?!
Он схватился за саблю, но Василий продолжал сидеть, сложив руки на груди, лишь веснушки чуть вспыхнули на его круглом лице.
– Погодь, Иван, не горячись. Головушкой своей покумекай. Князь Пожарский Смоленск взял да с войском на Москву воротился. С Польшей да Швецией со дня на день замиримся. Вся рать наша теперича супротив тебя встанет. Города да крепости уж государю новому присягнули. Нету у тебя надежи это все вспять оборотить. Тебе нынче одна дорога – на плаху, коли с царем-батюшкой не уговоришься.
– Да я тебя на куски изрублю!
– И что с того выгадаешь? Лишь опалу государеву. И кол, как старец Амвросий сказывает.
Атаман, внимательно посмотрев на Ваську, вдруг рассмеялся.
– А ты, погляжу, совсем бесстрашный. Любо! А то давай ко мне, есаулом поставлю.
Василий закатил глаза и обреченно махнул рукой: дескать, что с дураком разговаривать. А Заруцкий вернулся на свое место, разлил еще по чарке, махом опрокинул свою и задумался.
Да, хитер, конечно, царь, хочет опасного врага подальше от Москвы отослать, а заодно от соперника избавиться. Ан нет, государь премудрый, не выйдет. У нас тут свой венценосец имеется, не хуже тебя. И мы его не выдадим!
Он поднял на собеседника мутный взгляд и рявкнул:
– Ступай отсель! Понеже ты посол да при старце, худого тебе не сделаю, и на том Бога благодари.
Но Василий, неторопливо осушив свою чарку, упрямо покачал головой:
– Государь велел мне три дня тута оставаться. Мол, тебе, чтоб поразмыслить, время надобно.
– Ну уж нет, – снова разгорячился атаман. – Я здесь хозяин, а про твово Петьку и ведать не хочу. В ночь не погоню, а на рассвете, чтоб духу твоего в крепости не было! И боярам передай, что я Ивану Дмитричу вовек не изменю!
Конечно, Василий никуда не уехал. Полночи он просидел в кабаке, пытаясь сообразить, как уговорить Заруцкого. Государь, посланец Божий, доверил ему дело важное, а он назад с пустыми руками вернется? Вот уж нет!
Однако в голову ничего не шло. И так, и эдак вертел Васька, но ничего не придумал. Мрачный и злой, он к полуночи вернулся на постоялый двор и, решив, что утро вечера мудренее, завалился спать.
На рассвете следующего дня Василий уже стоял на заутрене в приделе святых мучеников Фрола и Лавра Сергиевской церкви. Раз сам ничего придумать не смог, авось Бог поможет. Он опустился на колени и принялся истово молиться за успех своего дела, за здоровье маленького царя и за упокой души любимой Настены.
Едва закончилась служба, как кто-то тронул его за плечо. Обернувшись, Васька увидел казака, тот кивнул на дверь и поманил его за собой.