«От атамана, гнать из крепости будут», – подумал он.
Но ошибся. Выйдя на улицу, незнакомец прошептал:
– Отойдем-ка, покудова никто не услышал.
Один за другим они пошли вокруг церкви. Василий держался настороженно и украдкой поглядывал по сторонам, пытаясь угадать, что его ждет. Но никого, казалось, тут не было, лишь вдалеке спешил какой-то инок да баба в криво повязанном платке мела двор. Наконец незнакомец остановился под высоким дубом, тихо шелестевшим немногими бурыми листьями. Васька подошел и вопросительно уставился на казака.
– Ты, что ль, от государя будешь? – нетерпеливо спросил тот.
– Ну, я.
– Я Николка Роговец. Хочу тебе челобитье дать, поелику тут на правду надежи нет.
– Что ж, сказывай, – кивнул Васька.
– Есть у нас сотник, Ермолка Пугало, со шрамом на роже. А шрам этот с того, что в разрушные годы он снасильничал девку, а та ему черепком по морде-то и вдарила. И так-то худо, а она опосля еще и удавилась.
Василий замер, сердце глухо стукнуло и остановилось. Он сглотнул подступивший к горлу комок и хрипло спросил:
– Где это учинилось?
– В Ярославском уезде, – жарко зашептал Роговец, – мы там с ополчением стояли, аккурат на святого Матфея. Зашли втроем в избу к ней, пожрать попросили. Мы-то с приятелем опосля ушли, а Пугало остался. Потом сказывал нам во хмелю, мол, снасильничал ее да заснул, а она прям подле него на ленте своей и удавилася. Проснулся, дескать, утром, а пред очами ноги босые качаются. Девка-то больно хорошая, жаль ее.
Ни один мускул не дрогнул на лице Василия, хотя в душе бушевала такая буря, что он едва стоял на ногах. Сквозь шум в ушах он услышал собственный голос:
– Как звали девицу?
– Настасья, кажись.
Прислонившись к мокрому стволу, верный страж государев помолчал, восстанавливая дыхание.
– А чего ж раньше не донес?
Николка пожал плечами:
– Да как-то недосуг было, разбросала нас судьбинушка, думал, сгинул Ермолка в войне-то. Ан нет, на Успенье в Воронеже свиделись, и он на меня с ножом кинулся, дабы я про него не растрепал, да в реку сбросил. Вон, гля, плечо-то доселе замотано. Слава Богу, промахнулся – в грудь, стервец, метился.
– Понятно, – кивнул Василий. – Ладно, ступай с Богом. Сыщу я то Пугало.
– Верно, сыщешь? Ты не думай, я никого не боюсь, но все ж как-то… беспокойно.
Васька со злостью посмотрел на Роговца: доносчиков он не жаловал. Да и как знать, может, в смерти Настены этот казачок тоже виноват. Затылок вдруг заломило так, что на глазах невольно выступили слезы. Превозмогая боль, государев посланник кивнул:
– Не сумлевайся.
Всю ночь Пугало просидел на колченогом стуле в караульне, прикидывая, как ему поступить. Вставал, жадно пил, зачерпнув ковшом из кадушки студеную воду, и снова садился. Как оказалось, что за одно преступление его ищут на Москве, а за другое – здесь? Смерти он не боялся, но хотелось еще пожить. И потому напряженно думал, как выкрутиться. Ну вот что, что ему делать?! Бежать на юг? Или остаться и ждать, когда Роговец на него пожалуется? Но тут, он чувствовал, уже земля горит под ногами. Даже если Иван Мартынович не покарает, Николка может других подговорить. Или того хуже – перейдет Заруцкий, как предсказывал старец, под руку государеву, и что тогда? Люди Пожарского его, Ермолая, рано или поздно отыщут, к бабке не ходи. От них ни один атаман защитить не сможет. Князь высоко сидит, выше его только царь. Но у того свои заботы, с чего бы ему за всякую казачью голытьбу вступаться.