– Иван Мартыныч! – К Заруцкому подскочил высоченный загорелый казак. – Косматый помер.
Донской атаман стянул шапку, горестно покачал головой и, обернувшись к полуразрушенной церкви, перекрестился.
– Не выдюжил, значит… Да, Яцко, все меньше нас. Вот и еще один в сырую землю лег. Эх, ладно, чего уж. Пойдем.
Махнув рукой, он зашагал к избе-погребку, Бородавка поспешил следом.
– Так вот с тех пор, – на ходу рассказывал Заруцкий, – всякий день тыщ по пять на нас шлют, потом отходят, другие идут, а те спят. А нам ни сна, ни отдыха. И стреляют отчаянно. Истомою хотят осилить. Токмо вот нынче притихли, я и велел нашим подремать, покамест можно.
– Да и ты поспал бы, атаман, – в глазах Якова мелькнуло сочувствие, – вон, уж серый весь.
– То от копоти да от гари, – рассмеялся Заруцкий. – Да ты не боись, друже, им нас не взять. Мы с тобою еще на их поганый Царьград пойдем войною, вот поглядишь.
Над степью повис предутренний туман. Он клубился над Доном, клоками повисал на небольших кустарниках и торчащих там и сям чахлых деревцах. Где-то южнее Азова, ближе к морю, тревожно кричали чайки.
Заруцкий, позевывая, вышел из землянки, тряхнул черными кудрями, потянулся. Зябко.
В воздухе раздался уже ставший привычным свист пушечного ядра. Следом еще и еще. Ба-бах! Земля, казалось, содрогнулась от удара. И снова. Атаман кинулся к бойнице, на бегу подзывая часовых.
– Шо там, Микола?
– Да не видать ни зги, Иван Мартыныч!
В предрассветных сумерках вдали чернела длинная высоченная гора, на которой время от времени мелькали вспышки огня. Вокруг смутными тенями мелькали силуэты врагов.
– Доделали насыпь, супостаты! Теперича нам ни сна, ни отдыха не будет. Что там Кузьма сказывает про подкопы?
– Дык третьего дня готовы уже. А вчерась порох закладывать кончили.
– Добро! Пущай тогда начинают.
Очередное ядро ударило совсем близко. В пыли, под градом камней, Заруцкий рванул к своей землянке, у которой уже собрались сотни потревоженных обстрелом казаков.
– Ну что, братцы, вот и настало наше время. Коли промедлим, к вечеру басурмане всю крепость порушат. Где отец Василий? Кликните батюшку, надобно молебен скорей, да пойдем с Богом!
Часом позже все было готово. Вооруженные казаки рассредоточились вдоль стены и, прикрываясь от камней, ждали сигнала. Иван внимательно смотрел на турецкую насыпь. Пушки били с нее непрерывно, канониры, подгоняемые командирами, наскоро перезаряжали их и отправляли на осажденный город очередную порцию смерти. А в самой крепости все, казалось, замерло в напряженном ожидании. Минута шла за минутой, но ничего не менялось: ядра все так же со свистом и шипением влетали в стены и башни, падали на избы, терема, церкви, превращая их в груды камней под облаками пыли. Тут и там занялись пожары.