Утром проснулись – и вперед, в путь дорогу.
День прошел быстро. Вдвоем – не один. Идут, разговаривают, тяжелые думы отгоняют.
Спросит Славка:
– Как думаешь, дойдем?
– Теперь точно дойдем, – уверен Данька. – Я уж сколько иду – считай, шестой день. Иль восьмой?.. Запутался. Столько навидался… Поезд – видел. Мертвеца – видел. Бабу с детями – видел. На караване ехал. Рюкзак потерял. А вот – снова с прибытком. И тебя нашел. Вдвоем-то – как не добраться.
Славка рад. Батьку потерял – кажись, брата нашел?.. Вдвоем – не один. Дойдут.
День идут, другой идут, третий. Неделя долой. Когда по дороге, когда по полю, когда и по лесу приходится. Данька мальчишка деревенский, лес знает. Лес – он летом нестрашный. Был бы противогаз под рукой, да дозиметр. Ночь застала – лезь на дерево толстое, спи. В деревне – и то страшнее. Проходили они со Славкой деревни – окошки черные, дома серые, огороды бурьяном заросшие. Где один человек, где два, а чаще и нет вовсе. Смотрели на них люди глазами невидящими, взглядами провожали. Кажется – бросятся сейчас, последнее отнимут. Славка пугается, Данька его за руку берет, тянет.
– Не боись. Дойдем.
Один день – одна консерва. Два дня – две консервы. Неделя – кончились. А пуще того – вода в бутылке на донышке плещется. Снова нужно прибыток искать.
Начал думать, начал село по дороге смотреть. По атласу если – к обеду должны дойти. Малое село, на речке стоит – может и жив кто, сжалится, поможет.
К обеду не дошли – заболел Славка. Лицо горит, уши горят, шея красная. Живот раздулся, урчит.
Присел Славка в куст один раз, другой, третий. Тужится, пучится – а там воздух только. Плачет:
– Живот болит у меня.
– Ну ты терпи.
– Скоро нам?
– Далеко еще.
За пол дня хорошо если пять верст одолели. Пройдут немного – Славка в кусты. Снова тронутся – обратно в кусты.
Данька сердится:
– Так идти будем – как дойдем?
Страшно Славке. Бросит его товарищ – опять один будет. Куда пойдет? Бежит за Данькой, терпит до последнего, поскуливает, за живот держится.
Жалко стало Даньке товарища. Разве виноват, что заболел?
Начал думать, что делать. Кажись, встать, переждать надо. Только бы до деревни дойти.
Дошли. Деревня – три дома, все пустые. Зашли в средний.
Нагреб тряпья по домам Данька, товарища на печку уложил. Разжег огонь, сходил за водой в колодец. Проверил – мутная вода, нехорошая. Видел он как мамка воду выпаривает – грязь в кастрюле остается, а пар в банку капает. Нашел чугунок, соорудил устройство. Вечер начался – банка полна. Напоил Славку горячей водой, накормил таблеткой, укрыл потеплее. Уснул Славка, спит, в бреду скулит по-щенячьи. Маленький, щупленький, шея тощая воробьиная из-под тряпья торчит. Смотрит на него Данька, думает – вот связался с человеком. Ничего не может, ничего не умеет. Еще и заболел. Теперь уговор – и бросить нельзя и на месте сидеть нельзя. Как поступить?