Потом, решив, что больше ему не интересна, отправилась исполнять очередной заказ.
В конце концов, война всегда была ей куда ближе, чем любовь – в отличие от большинства женщин. Трудно винить мужчину за то, что он не нашёл в ней того, чего искал.
Вернувшись из похода, Клара, к своему изумлению, застала Аветуса Стайна нетерпеливо её ожидающим – и более того, несколько обиженным.
Отношения выясняли бурно, и чтобы не давать повода для пересудов – в доме у Клары. То ли это была ошибка, то ли перст судьбы – но Аветус остался до утра, а после…
После он уже всегда возвращался из своих отлучек не в фамильный особняк многочисленного семейства Стайн, где родственники держали его за сумасброда, а в скромный дом Клары.
Конечно, до того, как он надолго пропал, а потом вернулся – странно угрюмый, задумчивый, избегающий Долины и общества других магов, кроме лишь неё, Клары.
Но те дни, в Долине, в её доме – они были самыми счастливыми. Пусть он, бывало, отсутствовал по неделе и больше, пусть, возвращаясь в Долину, запирался в кабинете и целыми днями скрипел пером по бумаге, раздражаясь на всякий шум, пусть средства он зарабатывал скромные и больше своими записками, нежели заказами, как боевой маг, – но ведь было и другое. Тихие вечера вдвоём, его «Записки боевого мага», которые Клара читала прежде всех; остроумие, нажившее Аветусу достаточно недоброжелателей, но без которого он был бы уже не он. Его – только его! – манера звать её Клариче. Долгие прогулки в окрестностях Долины, совмещавшие променад, тренировку и охоту на тварей Межреальности. Косые взгляды в Гильдии и даже вопросы «что ты в нём нашла, Клархен?».
Просто я его любила, подумала она, сжимая в кулаке кольцо. Тогда – не задумывалась об этом, а теперь – теперь понимаю…
Клара не плакала с детства. И сейчас глаза тоже оставались сухими, но внутри словно оборвалась нить, на которой держалось всё самое важное, оборвалась – и Клара разбилась на множество осколков, как какая-нибудь чашка.
Так, что уже ни одним заклятием не собрать.
* * *
Ричард не стал ждать, когда все члены маленького отряда окончательно проснутся, и завёл разговор, едва открыв глаза.
– Сворачиваем лагерь, друзья, и трогаемся. Всё, что можно было сделать, мы сделали. Шарить дальше, наобум, разыскивая неведомо что, нет смысла.
– Да-да, – подхватила Вильгельмина, – пора домой. Ричард, дорогой, ты же составишь отчёт для Совета?.. А мы все подпишем. Разумеется, мессир Архимаг был совершенно прав, настояв на проверке этой, гм… области Межреальности, мы действительно обнаружили гм… сдвиг троп, незначительно превышающий расчётный… следы опасных хищников в количестве, имеющем значение для безопасности Долины, однако… однако…