Тихое ржание жеребца прорезало тишину ночи. Ани напряглась и прислушалась, оглядываясь по сторонам. Она съехала довольно далеко от дороги, устроив привал за каменной грядой, скрывающую их от любопытных глаз, но никогда не было лишним еще раз проверить округу.
Всё было спокойно: конь мирно жевал траву, иногда заигрывая с кобылицей, не обращавшей на него никакого внимания. Поначалу рослый пегий жеребец косился на Ани недобрым взглядом и всё время норовил скинуть ее со спины. Но стоило ей разозлиться и дать почувствовать ему то Нечто, что жило внутри неё, как он смиренно пригнул уши и больше не пытался показывать свой норов.
Жеребец послушно опустился на колени, ожидая когда она погрузит на него тело Лекса, и тронулся в указанном направлении. Сейчас она дала ему время отдохнуть, расположившись и сама возле небольшого костерка, перекусывая едой, захваченной у головорезов.
Неподалёку от нее лежало тело Лекса, пребывавшего в бессознательном состоянии. Он едва дышал, но до сих пор был жив. Можно было бы бросить его подыхать там, в каменном мешке. Но она уже бросила его однажды. Его и его беременную жену, совсем девчонку, выглядевшую так нелепо с этим огромным животом. Словно маленькая девочка решила поиграть во взрослые игры и напихала себе под платье пуховых подушек. В тот раз она бросила их помирать жестокой смертью. В тот раз у неё не было выбора…
Внутри раздался тихий смех. Ани невольно содрогнулась от этого звука, больше напоминающего грохот падающих камней при горном обвале. Она слышала его в себе почти всю свою жизнь, но никак не могла привыкнуть к тем мгновениям, когда Оно начинало вести задушевные беседы. К этому нельзя было привыкнуть.
— У тебя был выбор.
— Не было, — возразила она вслух. — Сейчас, оглядываясь назад с моей нынешней точки зрения, я могу сказать, что у меня был выбор. Но правда заключается в том, что у прошлой меня выбора не было. Этого вопроса просто не возникало. Передо мной была только одна дорога.
Ани замолчала, подбросила веток в костёр, глядя на то, как язычки пламени жадно лижут сухие ветки. Будь проклят тот день, когда её нашел Нарий!.. Прошло больше десяти лет, но она помнила события минувших дней так ярко, будто они произошли с ней совсем недавно. Он вывел её из мрака забытья, разорвал кокон ужаса, в котором она, заточённая один на один с этим Нечто, сходила с ума, будучи не в силах сделать хоть что-то. В первый раз Нарий предстал перед ней в таком ослепительном сиянии, что на него было больно смотреть.
Ани горько засмеялась. Сейчас она понимала, что с таким же подобострастием она взглянула бы на любого, кто протянул ей руку и помог выкарабкаться из тьмы. Но тогда… Тогда глаза, привыкшие к абсолютной темноте, слезились от того, что свет солнечного дня больно резал веки. Но она восприняла всё за некий знак свыше. Спаситель…