Лекс, превозмогая страшную боль, поднял руку и дотронулся до Ани, сжав ее холодную, почти ледяную руку в своей опухшей кисти, охваченной жаром лихорадки.
— Ты будто окунулась в ледяное море, — едва слышно прошептал он. Каждое слово давалось ему с трудом.
— Трусливые ублюдки, — с ненавистью прошипела Ани, будто не замечая его слов, — это просто стадо. Стадо, которое нужно пустить на убой.
— Нет, это говоришь не ты, это говорит то, что в тебе.
— Завтра. Завтра на рассвете мы выдвигаемся в Атбар. Завтра всё закончится, — устало выдохнула она. — Завтра ты получишь свой драгоценный порошок…
С первыми лучами рассветного солнца процессия вновь двинулась в путь. Лекс и Ани держались позади всех, опасаясь повторного нападения. Кузнец хмуро поглядывал на них издали, но приближаться не решался.
Местность стала холмистой, изредка встречались невысокие каменные горы, усеянные пещерами. Самый короткий путь к Атбару пролегал сквозь каменное ущелье, дорога стала гораздо более узкой. Стражи ехали впереди, перебрасываясь замечаниями и короткими фразами, время от времени поглядывая по сторонам. Навстречу попались двое всадников, поравнявшись с группой, один из них осадил коня:
— Дальше проезда нет, обвал. Езжайте в объезд! — и пришпорил коня, промчавшись мимо обозов.
— Проверь, что там, — кинул один из стражей тому, что был самым молодым из троицы. Он молча кивнул и умчался, вернувшись через несколько минут.
— Разворачивайтесь! Проход завален. Там даже всаднику не проехать.
— Не нравится мне это, — проронила Ани, правя телегой.
— Никому не нравится, но другого пути нет, — устало вздохнул страж, стирая дорожную пыль с лица.
Перестройка телег заняла некоторое время, но вскоре они опять двинулись в путь. Все были настороже, поглядывая по сторонам и прислушиваясь. Однако ничего подозрительного они не заметили и немного расслабились. Но стражи не разделяли всеобщего облегчения: путь до Атбара в объезд занял бы на несколько часов больше.
Одного товарища они послали далеко вперед, чтобы он разведал обстановку. Времени с момента его отъезда прошло немало, но он всё никак не возвращался. Внезапно послышался отдаленный топот копыт. Стражи дали знак путникам остановиться и напряжённо смотрели в ту сторону, откуда доносился топот.
На тропу с пеной во рту вылетел рыжий конь стража. Уже издалека было видно, что ничего хорошего их не ждёт. Всадник едва держался в седле, голова безвольно повисла. Конь, не останавливаясь, пронёсся мимо, они только успели разглядеть тело, утыканное стрелами.
— Засада! Впереди засада! — взревел страж.