Звонко журчали не желавшие никак замерзать ручьи. Даже зимой здесь нужно ходить осторожно – а ну как проснется подо льдом дух воды, взметнется, схватит за ноги потревожившего его покой. На дно не утащит, но обувь попортит и напугает до икоты.
В нескольких сотнях шагов позади нависала крепостная стена. Ледяная Тэсс омывала ее с трех сторон. Река не бросалась яростно на земляной вал, насыпанный дедом, подновленный отцом Илиен, чтобы Иэраль не сбросило в реку, нет. Холодные воды тихо и деловито подмывали обитель Ирвинделлов, ожидая момента, когда серьезная деловитость природы обыграет естественную беспечность человека, забывшего привезти к стенам пару повозок земли…
Илиен посмотрела наверх – там, на самой высокой башне, реял флаг. На темно-синем фоне распускал крылья орел, совсем как настоящий. С детства знакомый стяг, только вот одно отличие – теперь над головой летящего орла реяла маленькая золотая корона. Разумеется, Илиен не могла ее видеть – сказывалось расстояние, да и ветер на такой высоте был сильнее, бросал вышитую ткань то в одну сторону, то в другую… Девушке об этом сказал отец. В Иэрале гостил король.
Король. Так удивительно…
Илиен подошла к воде, совсем близко, журчащий поток коснулся ее башмачков, и прислонилась спиной к иве, вдыхая пряный запах дерева. Откинула голову назад. Через оголившиеся ветки просматривалось небо. Илиен его не видела – перед глазами всплывала совсем иная картина.
Ей было четырнадцать, когда отец затеял большую охоту и пригласил на нее всех окрестных лордов. И Холдстейнов. Было бы странно их не позвать, ведь Холдстейны правили севером. Негласно, никак не показывая свою волю… и тем не менее. Ветвь королевской крови, господа в Вантарре. Практически сюзерены для земель по эту сторону Муора.
Приехали все приглашенные, даже лорд Ульрька, у которого в последние годы совсем плохо шли дела. Благородные лорды снисходительно игнорировали его заштопанный плащ и говорили как с равным (да он и был им равен, такой же благородный лорд, как и они), а вассалы и пикнуть не смели в сторону более чистокровного человека.
Иными словами, все было просто изумительно. Отец был доволен. По окончании охоты он собирался устроить грандиозный пир.
Лорд Холдстейн явился к самому началу веселья – отряды слуг уже ушли в лес выслеживать зверя. Его сопровождали егеря, несколько собак. И сын. Впрочем, сына лорда Илиен видела лишь мельком – леди Ирвинделл воспитывала своих дочерей более, чем строго. За все время, что гости провели в замке, они едва ли видели хоть край юбки девицы Ирвинделл. Если б это было в ее силах, леди отменила бы и пир… но лорд Теллин был неумолим – гостям, уставшим от охоты, надлежало хорошо повеселиться.