— Стоять! Кто такие? И откуда? — спросили нас.
— С неба. Боги мы! — развеселился Сойка. Почему бы и нет? Ведь жив остался он, а не те двенадцать бедняг из второго челнока. Никакого цинизма — сплошной рационализм.
— И куда направляетесь, небожители? — у парней-поселенцев с юмором тоже было в порядке.
— Вперед, — Сойка не хотел затевать стычку на первых же минутах пребывания на Ирбисе, и надеялся, что с помощью пустопорожних разговоров сумеет без потерь пройти поселение.
Но «дорожный патруль» вовсе не собирался пропускать нас. Поселенцы держали нас на мушке, периодически водя стволами по замершей в ожидании группе.
— Эй, эй, друзья! — примирительно поднял пустую руку Сойка. — Советую все же пропустить нас. У каждого есть свои дела, и поэтому трогать вас не буду.
— Кто вас знает, — обронил один из поселенцев, самый молодой из засады, — чью сторону вы держите. Пропустим — ударите в спину.
— Платите один кредит — и проваливайте, — поспешил влезть в разговор еще один словоохотливый гражданин. Он подергал себя за начинающую седеть бороду.
— Нет, ты погляди! — Сойка уставился на нас и сделал изумленное лицо. Ему хотелось, чтобы сказанное осталось шуткой. Но поселенцы молчали. — Балканский! Да что же здесь творится! Каждый, кому не лень, требует оплаты за маленькую услугу — пропустить нас через свою территорию! Объясни ты им, Влад! Если за каждую услугу отслюнявливать банкноты — скоро по миру пойдем!
— У нас произошла авария, и мы ищем космодром для починки челнока.
— Космодром? — поселенцы переглянулись. — Вы идете совсем в другую сторону. Там, впереди, владения клана Амборзо, одного из сеньоров.
В воздухе что-то изменилось. Ребятки Сойки напряглись, да и поселенцы сильнее сжали ружья. Кто-то уже щелкнул затвором.
— Сойка, да успокой ты своих, — поморщился я. — Эти парни не запускали ракеты. Дураку понятно.
— Так это вас сбили? — оживились поселенцы.
Получив утвердительный ответ, блокпост облегченно вздохнул, что было непонятно. Нас пропустили, но с условием рассказать последние новости. Кровопролития никто не хотел. Нет, Сойкины ребята могли осерчать и разметать засаду по кусочкам. Лишь таинственное оживление поселенцев заинтриговало капитана. Стоило разобраться.
Отдохнуть после небесных злоключений нам не удалось. Тесный круг любознательных жителей не способствовал расслаблению. Удалось лишь выяснить, что произошло здесь за последнее время.
Оставшись без какой-либо власти, без попыток сделать что-либо полезное и стоящее, без рушащегося на глазах порядка, колонисты стали собираться в вооруженные группы для самозащиты. Создавались мелкие поселения со своим отрядом самообороны. По Ирбису вовсю рыскали толпы авантюристов, космических бизнесменов и прочей шушеры, и активно приобретали, а где и просто захватывали плохо лежащие территории к своим рукам. Природные богатства разворовывались с невероятной быстротой, грузовые корабли сотнями тонн вывозили сырье с планеты. Торговые компании росли, богатели, а со временем лопались, благополучно набив собственные карманы. Налоги ведь никто не платил. Позже появилось четкое разделение территорий. Хозяева новых владений стали называть себя «сеньорами». Они нанимали бродячие банды, расплодившиеся как тараканы, для охраны поместий. И платили им солидный куш с доходов. Но помимо охранных функций, бандиты занимались грабежом поселений. Постоянно происходят стычки. Гибнут люди.