Ридольф неторопливо развел руками: «Госпожа Чикеринг, всей душой хотел бы вам помочь, но мое сочувствие и возможность моего деятельного участия в вашем крестовом походе – разные вещи. Многое зависит от того, какую сумму ваша организация готова предложить в качестве моего гонорара».
Госпожа Чикеринг чопорно выпрямилась: «Мы допускаем, конечно, что человек принципиальный не возражал бы против того, чтобы поступиться кое-какими преимуществами…»
Ридольф вздохнул: «Вы затронули щекотливый вопрос, госпожа Чикеринг. Мне в любом случае придется поступиться преимуществами. Вместо того, чтобы взять длительный отпуск, который я себе давно обещал, мне предстоит посвятить свои способности решению вашей проблемы… Прежде всего определите, в чем заключаются ваши пожелания. А затем мы обсудим мой гонорар».
«Мы хотим, чтобы тотализатор в гостинице „Тенистая долина“ был упразднен. Мы хотим, чтобы Брюса Холперса и Джулиуса Си отдали под суд и наказали. Мы хотим положить конец кокодским войнам».
Некоторое время Магнус Ридольф хранил молчание, глядя в океанские дали. Когда, наконец, он заговорил, его голос прозвучал печально и серьезно: «Вы перечислили ваши требования в порядке убывающей осуществимости».
«Не совсем вас понимаю, господин Ридольф».
«Любителей делать азартные ставки вполне можно отвадить от времяпровождения в гостинице „Тенистая долина“ – для этого достаточно было бы взрыва бомбы или эпидемии злокачественного метеоризма Мейерхайма. Для того, чтобы наказать Холперса и Си, мы должны продемонстрировать факт преступного нарушения законов, каковые на Кокоде неприменимы. А для того, чтобы остановить кокодские войны, потребовалось бы изменить наследственный генетический код, функционирование эндокринных желез, культурные процессы приобретения жизненного опыта, инстинкты и общее мировоззрение каждого из бесчисленных кокодских воителей».
Госпожа Чикеринг моргнула и не знала, что сказать – в любом случае, Магнус Ридольф не дал ей говорить, вежливо подняв руку: «Тем не менее, не предпринимая никаких попыток, невозможно чего-либо добиться. Я сделаю все от меня зависящее для того, чтобы удовлетворить ваши пожелания. Что касается моего гонорара… Что ж, учитывая альтруистический характер проекта, я назову умеренную сумму. Помимо покрытия расходов, мне потребуется тысяча валюнтов в неделю. Авансом, разумеется».
Покинув пристань, Магнус Ридольф поднялся на возвышенность мыса Гранати по ступеням, вырубленным в известняке с зелеными прожилками. На самом верху он задержался у чугунной балюстрады, чтобы перевести дух и полюбоваться видом на океан. Затем он повернулся и зашел в украшенный голубым шелком и серебристой филигранью вестибюль «Отеля де Миль-Иль».