Описываемые ниже события произошли в Италии[2], которая являлась центральным ядром Римской державы. Плодородные земли и мягкий климат Италии создавали очень благоприятные условия для развития сельского хозяйства. В долинах, орошаемых реками, жители с древнейших времён занимались хлебопашеством и огородничеством, па склонах невысоких холмов разбивали виноградники или сады. Однако с течением времени выращивание хлебных злаков сделалось менее выгодным, чем виноградарство и огородничество, так как Рим стал получать много хлеба в качестве налога с подвластных ему стран. На юге большое распространение имела маслина. Из её плодов выжимали масло, которое употреблялось не только в пищу, но и шло для многих других целей. В горных и маловодных областях юга преобладающей отраслью хозяйства было скотоводство; разводили коров, овец, коз, свиней. Немалое значение имели пчеловодство и рыболовство.
Ко II—I вв. до н. э. сельское хозяйство римлян во многом преодолело первоначальную хозяйственную замкнутость и было тесно связано с рынком. Города являлись центрами ремесла и торговли. Умелые мастера изготовляли сельскохозяйственные орудия, посуду, одежду, оружие. Всё это было необходимо сельскому населению, и, так как города в свою очередь нуждались в сельскохозяйственных продуктах и в сырье, торговля была уже обычным делом. Такой большой город, как Рим, не мог бы и существовать, если бы туда не привозили зерно, овощи, вино, не пригоняли скот и т. п. Поэтому богатые рабовладельцы стремились при покупке земли не только приобрести участок в здоровой, достаточно снабжённой водой местности, но и прикидывали, есть ли поблизости крупный город или море, или река, по которой ходят суда, или оживлённая дорога.
Все выгоды от растущей внутренней торговли получали крупные землевладельцы. В то время как мелкие крестьянские хозяйства лишь с трудом могли приспособиться к изменившейся обстановке и не имели средств, чтобы перестроить свои хозяйства, богатые собственники покупали десятки и даже сотни рабов, захватывали пустующие земли, не останавливались и перед насильственным вытеснением крестьян и создавали крупные поместья, основанные на труде рабов. Крестьянские хозяйства не выдерживали конкуренции с ними и зачастую разорялись.
Немалое значение приобрела в тот период и внешняя торговля. Из завоёванных Римом областей в Италию непрерывным потоком шли различные товары; частью это была захваченная при завоевании добыча, частью — поступления в счёт налогов, но всё более ширилась и торговля. Остров Сицилия был поставщиком хлеба, из Испании везли металлы, шерсть, из Африки — зерно, финики, шкуры диких зверей, слоновую кость, диковинных животных. Больше всего Рим получал с Востока. Даже из обнищавшей под ярмом завоевателей Греции везли художественную посуду, статуи, ткани; из Малой Азии римляне получали шерсть, керамику, металлические изделия. Наконец, из всех покорённых стран на рабские рынки везли рабов: квалифицированных ремесленников, опытных садоводов, искусных поваров, учителей и танцовщиц и просто людей без всякой профессии. Тут были темнокожие африканцы, белокурые галлы