Каким же путем двинулась «малая дружина» к Рязани? К сожалению, в нашей историографии вопрос о путях сообщения Древней Руси остается одним из недостаточно изученных. По сию пору нет обобщающего труда «Пути сообщения Древней Руси» или подробного историко-географического атласа. Несколько лучше обстоит дело с изучением водных путей сообщения, которые в то время имели приоритетное экономическое значение. Но для военных целей водные пути использовались значительно реже, чем сухопутные. По оценке современных историков, сухопутных дорог в древности было гораздо меньше, чем водных коммуникаций. В домонгольское время сухопутные дороги почти никогда специально не прокладывались, а использовались уже наезженные пути между селениями. «Дороги прямоезжие» в полном смысле этого слова, то есть дороги через леса и болота, появились гораздо позже[118].
Попробуем, основываясь на этих принципах, предположить, какими путями можно было добраться из Чернигова в Рязань в декабре 1237 года.
Первый путь пролегает исключительно по Русской земле. От Чернигова дорога идет на северо-восток до Новгорода-Северского, а потом далее к Трубчевску и от него вдоль Десны к Брянску. От Брянска путь лежит через глухие леса к верховьям Жиздры, а вдоль нее к Козельску. От этого города путь лежит вдоль Жиздры к Оке. Города на этом пути — Перемышль, Калуга, Алексин, Кашира, Серпухов — основаны значительно позже, в XIV веке (раньше — Таруса, известная с 1246 года), когда московские князья стремились укрепить Оку как южную границу своих владений и важный оборонный рубеж на пути татарских орд. Однако данные археологических раскопок говорят о том, что поселения на этих местах часто существовали и раньше. В любом случае по Жиздре и Оке проходил крупный водный торговый путь, то есть дорога была известна. Далее путь лежал мимо Коломны через Переславль-Рязанский непосредственно в Рязань. Длина пути составляет около 1000–1100 километров. Он проходит вдоль водного торгового пути по рекам Десна, Жиздра и Ока и поэтому был хорошо освоен. Здесь сложно заблудиться и легко прокормить коней и дружину.
Есть и другой путь. Он ведет из Чернигова на восток через Путивль, Рыльск и Курск, далее пересекает участок степи и идет по цепи рязанских степных форпостов — через Ливны к Донкову[119], а затем — к современному Скопину и далее к Пронску. Все эти города уже существовали в начале XIII века, что подтверждается и письменными источниками, и, что важнее, результатами археологических исследований. Степная дорога куда более сложная и опасная, но по ней до первого рязанского города — Ливен — здесь всего 600 километров, против 800 до Коломны по речному пути, да и до самой Рязани почти на сотню верст ближе.