Он посмотрел на девушку, старательно ковырявшую носком ботинка одну из свай. Задумался.
Отправься вместе с ним та же самая Мелина, все было бы ясно и понятно. Но Чери никогда не стремилась стать аристократкой, никогда не выказывала желания оказаться у него в постели... тогда что заставило ее пойти на такой шаг? Боязнь лишиться единственной значимой опоры, отсутствие иных перспектив, дружеская привязанность?
— Знаешь, я очень рад, что ты решила поехать вместе со мной. Спасибо.
Леди Солнечная взглянула на него с откровенным подозрением:
— Чего это вдруг?
— Ничего. Забирайся на борт.
Когда вышедшая на стремнину лодка снова подняла парус и направилась к далекому морю, устроившийся в кресле Джеко откровенно заскучал — если проснувшийся Буйвол снова начал рыбачить, а Чери взялась за свою книгу, то для него никаких интересных занятий не нашлось.
Оставалось лишь сидеть на одном месте, предаваться размышлениям и глазеть по сторонам.
Время от времени из раскинувшихся вдоль берегов зарослей выглядывали крохотные деревушки. Однажды встретился самый настоящий город. Изредка попадались шедшие вверх по течению суда. Слышалось радостное щебетание птиц, плескалась охотящаяся на редкую мошкару рыба...
— Гляньте, там крокодил!
Задремавший капитан вздрогнул, протер глаза и обернулся к подавшему голос охраннику.
— Где?
— Нырнул уже, господин лорд. Но теперь они чаще попадаться станут, я уверен!
Буйвол оказался прав — после обеда им встретился еще один крокодил, а спустя несколько часов зубастые рептилии начали попадаться с пугающей регулярностью. Толстые черно-зеленые туши неторопливо следовали за лодкой, провожали ее внимательными взглядами, всплывали совсем рядом с бортом...
— Держитесь подальше от воды, — на всякий случай предупредил лейтенант. — Эти твари очень ловкие, иногда людей прямо с палубы стаскивают. Лучше не рисковать.
— Спасибо...
Зеленая Топь оказалась еще более жалкой, нежели их прежнее место ночевки. Построенный в нескольких десятках шагов от реки трактир напоминал собой прогнивший сарай, находившиеся рядом с ним дома смотрелись жалкими дикарскими хижинами, вместо дорог были только замусоренные тропинки...
— Та еще дыра, — заметил следивший за швартовкой Буйвол. — Я здесь переночую, если позволите, господин лорд.
— Ночуй, — кивнул Джеко, с интересом глядя на стоявшие между причалами утлые лоханки. — Мне кажется, или стало теплее?
— Все верно, — подтвердил лорд Стрела. — Это потому, что море близко. В Заводи уже совсем хорошо, даже по ночам.
— Странная погода...
Гостиница встретила их с Чери вонью от подгоревшего масла, похабными песнями, а также многоголосым смехом собравшихся в общем зале людей. Охотники, рыбаки, гребцы и владельцы лодок — все они с упоением обсуждали какие-то местные новости, пили пиво, ругались на сборщиков податей, снова пили... и не обращали на вошедших никакого внимания.