У входа в «вигвам» – так Виктор про себя назвал жилище, в котором жил дед Степана – гостей встретила средних лет женщина в русском платье и с повязанной платком головой. Это была мать креола, крещеная индианка, которая поздоровалась с ними по-русски и предложила войти в жилище.
Там, на оленьей шкуре, восседал старый индеец. Видимо, приготовившись к приходу гостей, он надел свое «парадное платье» – что-то вроде длинного плаща с капюшоном, изготовленное из птичьих перьев. Издали оно было похоже на армейский маскировочный костюм «кикимора».
Увидев Виктора, старик сделал попытку привстать, но ноги, похоже, плохо его слушались, и он, едва приподнявшись, тут же плюхнулся на оленью шкуру.
Лицо индейца было изрыто глубокими морщинами, но глаза оказались удивительно ясными и молодыми. Он сказал что-то, и его дочь перевела на русский язык.
– Коготь Орла приветствует тебя, апихойбо[20]. Он рад принять в своем жилище такого гостя. Мы знаем, что белый вождь справедлив и добр к людям из племени кашайя. Коготь Орла будет рад помочь русским. Только старость сделала его слабым, подобно младенцу. Но память у него хорошая, и Коготь Орла готов рассказать апихойбо обо всем, что его интересует.
– Скажи Когтю Орла, – ответил Виктор, – что меня интересует многое. Ведь я совсем недавно прибыл из России в эти края. Император назначил меня главой всех, кто живет на землях, которые русские в свое время купили у индейцев кашайя. И мы собираемся построить здесь новые города и жить вместе с вами в мире и дружбе.
– Мы знаем, что русские – добрые соседи, – согласился старый индеец. – Вы не испанцы, которые хотели превратить нас в рабов и заставляли кашайя трудиться на их полях даром. Потому-то русские свободно, без оружия, ходили по нашей земле, а испанцы не могли и шагу ступить без сильной охраны.
– Русские не обижают тех, среди кого они живут, – сказал Сергеев. – Если, конечно, те не пытаются обидеть русских.
Коготь Орла внимательно посмотрел на своего гостя.
– Апихойбо спрашивал у моего внука – где можно найти желтый металл, который белые называют золотом. Я слышал, что этот металл действует на белых людей, как «огненная вода» на индейцев. Мне бы не хотелось, чтобы у тебя, белый вождь, и у твоих людей помутился разум.
Сергеев усмехнулся. А ведь дедушка правильно мыслит. Ведь от кашайя останутся только рожки да ножки, если по их землям промчится орда золотоискателей. Надо убедить старика, что единственный для индейцев способ избежать такого варианта развития событий – найти тех, кто сможет защитить их от полного уничтожения.