Кажется, еще совсем недавно у Маши была «полна коробочка». Она с мужем, дочка, зять, двое внуков, потом брат ее приехал. В квартиру заходишь — оглохнуть можно. Особенно когда Иван Степанович домой приезжал. Голос имел громкий, командирский. Как начнет нашу сборную по футболу критиковать — все соседи слышат. До сих пор вспоминают его выражение: «Они б играли — да мяч под ногами путается и противник мельтешит!» А сейчас тишина. Одна Мария Гавриловна грузно переступает, опираясь на палку. И кот ее, Барсик, за хозяйкой бежит, хвост распушив. Вот и сейчас Маша топает дверь открывать, а рядом «цок-цок», кот коготками по старенькому паркету стучит.
— Проходи, — Мария Гавриловна распахнула свою тяжелую стальную конструкцию с четырьмя замками.
Ее дочка страшно боится, что мама одна живет. Каждый год какое-то новое защитное средство привозит. Некоторые из них явно лишние. К примеру, смысла решеток на окнах квартиры, что на шестом этаже двенадцатиэтажной блочной башни, мне не понять.
По сравнению с нашей квартира у Кондратьевых «шикарная». Хотя мне лично подобное убранство кажется немного смешным. Зачем, скажите на милость, в обычной городской квартире шторы из красного бархата? Да еще Маша зачем-то их золотым шнуром расшила. Хрустальные люстры я ей всегда мыть помогаю. Попробуй-ка одна пятьдесят килограммов ценного стекла сними и обратно повесь. А с коврами так и совсем беда. Маша каждый день их пылесосит часа по два с половиной. На полу, на стенах, на диванах и креслах, и, главное, тот маленький, что перед дверью лежит, не забыть.
— Садись, — сурово предложила Мария Гавриловна, доставая свои позолоченные чашки с эмалевым рисунком.
Когда она накрывает на стол, покрытый вышитой красной скатертью, полагается молчать. Иначе Маша забудет какую-нибудь из десяти хрустальных конфетниц, или вазочку с печеньем, или масленку, или банку с вареньем, шоколадным кремом, сахарницу и так далее. Потом ей придется подниматься с насиженной подушечки на кухонном уголке… В общем, полагается молчать.
Через десять минут, когда на столе передо мной не осталось свободного места и тарелочка с нарезанным лимоном встала вторым этажом, Мария Гавриловна последний раз оглядела стол, вздохнула и медленно опустилась на свое хозяйское место. Приготовления к чайной церемонии завершились.
— Ну рассказывай, что у вас там случилось.
Я вздохнула и начала.
— Понимаешь, какое дело. Олегу хотят поручить расследовать исчезновение одной редкой птицы. Есть подозрение, что люди, которые выдают себя за племянников Марфы Андреевны, к этому как-то причастны. Надо бы вывести их на чистую воду. Соседей расспросить, понаблюдать. Олежке это бы очень, на мой взгляд, помогло. Тем более, что я его начальника сковородкой огрела. Ну случайно… По ошибке.