–О, друг мой, – Ириодал подошел к Шэйраду, положил ладонь на его плечо, – Уверен, в арсеналах ты подберешь что-нибудь по вкусу. Замок Теней славится самой богатой коллекцией магического оружия. Только здесь ты найдешь истинные шедевры, произведения искусства. Пойдем, я сам провожу тебя.
Шло время. В свой черед зиму сменила весна, проклюнулась трава, спал снег, затем лето вступило в свои права, позже уступив место осени и зиме. И еще раз прожурчали вешние ручьи. Настало лето второго года.
За этот год с лишним на севере, в землях нордлингов, разделенных на множество мелких, но самостоятельных танств ни с того ни с сего вспыхнула война. Началось все с дворцового переворота в одном из мелких – не больше полудня пути верхом – и самых северных государств. Новый правитель, наплевав на дипломатические формальности, с ходу двинул рати против соседей. Пограничные танства, точнее, конечно же их правители, были просто ошарашены и потрясены – как область, все население которой не превышает тысячи-полутора душ, а казна уже десятый год показывает дно в первый же день нового правления выставила пятидесятитысячную армию. Эти пятьдесят тысяч за год и четыре месяца прошли весь Нордлинг, методично гася все сопротивление. Те, кто вовремя смекнул, успели принести вассальную присягу и сохранили хотя бы номинальную, но автономию, хотя по улицам пасадов и расхаживали теперь странные войны в вороненом доспехе. Менее расторопные же правители были или публично казнены и заменены невесть откуда свалившимися личностями, или же возглавили партизанские освободительные отряды. Южные соседи начали опасаться, как бы и в их земли не вторглись находники, но пока обошлось. То ли пятидесятитысячное войско рассеялось в многочисленных жарких баталиях и осело в гарнизонах, то ли воинственный тан справедливо рассудил, что силенок не хватает? Этого никто не узнал.
24 июля состоялась последняя битва за последнее свободное танство. Целый день звенели клинки, кричали люди, раня и убивая, и сами принимая раны или встречая свой конец на ратном поле, гулко ломались копья о басовито гудящие, как набатные колокола, щиты. Воздух полнился стрелами. Казалось, что это тучи стелятся так низко над землей. Рати сильного нордлингского тана Ульрифа сражались за свою исконную землю против правильных баталий чернодоспешных.
На самом острие черного атакующего клина рубился всадник в глухом рогатом шлеме, из-за которого только горели жадным огнем глаза. Воина не окружали многочисленные телохранители. Он бился практически в одиночку. Черная мантия вилась за его плечами, длинный полуторный меч с волнистым лезвием вздымался и падал, рубил и колол, каждым своим движеньем забирая чью-то жизнь. Щита у война не было, но почему-то, то ли благодаря необыкновенному, просто сказочному везенью, то ли из-за магии, ни одна стрела или дрот не коснулись его агатово-черной брони.