Сычев отлично понимал, что высовываться в это смутное время для здоровья и карьеры противопоказано. С другой стороны, никто не отменял старые мудрые пословицы: «Время — деньги» и «Куй железо, пока горячо». А это означало, что к часу «X» надо прийти в белоснежном фраке без единого пятнышка. Но как обойтись без этих самых пятнышек в его профессии? Кое-как удалось отмыться после разбирательства с делом об убийстве генерала Пронина. Казалось, после «самоубийства» бедолаги Вельяминова с «зачисткой» покончено. Ан нет! Пока ходит по улицам поганый мент Кондратьев — о спокойствии ему, полковнику Сычеву, да и кое-кому повыше, можно только мечтать. Этого милицейского майоришку будто заколдовали! Уж на что хитроумным был Сова, царство ему небесное, однако вместо «клиента» в Митинском крематории превратилось в невесомый пепел его собственное тело.
К смерти полковник относился спокойно. В конце концов все там будем, только в разное время. Мы на земле вроде туристов, но у каждой туристической группы своя программа. Выполнили все пункты — и пожалуйте на постоянное местожительство — на небеса. Впрочем, в загробную жизнь, во всякие там раи, ады и прочие чистилища полковник Сычев не очень верил. Но с другой стороны, если во все это не верить, то в сухом остатке будет лишь животное существование, где каждому надлежит поглотить двадцать пять тонн еды да осуществить несколько тысяч соитий — эти цифры он вычитал в каком-то популярном журнальчике, и они намертво запали в память. Это «биологическое существование» не устраивало уже древнего человека, вот и возникли все религии. Такая теория вполне устраивала полковника во время выполнения служебных обязанностей, когда надо было организовать диверсию со взрывами, жертвами и воплями журналистов или «устранить» опасного свидетеля, но, если дело касалось хорошо знакомого человека, теория давала сбой. Он вспомнил удивленные глаза своего старого сослуживца Вельяминова, когда пуля, выпущенная из пистолета Сычева, разорвала его грудную клетку и вошла в сердце. Он невольно поморщился — воспоминание было не из приятных, — плеснул в стакан минералки из пластиковой бутылки. Вода из холодильника была ледяная, но газ из бутылки вышел, и пить было противно. Вода казалась пресной с привкусом какого-то лекарства. И это тоже не способствовало улучшению настроения.
Сычев снял трубку местного телефона, и мгновенно лицо его приобрело обычные черты добродушного весельчака, неизвестно каким образом оказавшегося на службе в таком страшном учреждении, к тому же много лет трудившегося в ведомстве «главного наемного убийцы» Судоплатова.