Подвесной бассейн наполнился, шестерни с тем же дробным стуком утянули трубы куда-то вверх. Опять раздался щелчок. На бортиках по периметру бассейна выскочили шипы в руку длиной.
Парень на площадке перевел взгляд с твари за своей спиной на водную дорожку. Закрыл глаза и сжал зубы.
— Если хочешь, можешь снять одежду. А то кайкапы иногда давятся вашими тряпками. Да и тебе мешать будет.
Арман стоял на закрытом от глаз публики балкончике, недалеко от мальчишки, но невидимый зрителям.
Парень потянул через голову рубаху и стал оглядываться, куда ее положить.
— Да брось, — посоветовал Арман. — Если выживешь, получишь новую. Всяко лучше этой.
Скомканная льняная рубаха полетела ему в лицо.
— На нервах, — оно и понятно, — кивнул Арман. — Нервничает, понимает ответственность. Как-никак сезон открывает. — Рубаху брезгливо откинул носком сапога.
Кто-то из стражников заржал. Арман стоял, прислонившись к стенке лоджии и на парня глядел почти ласково.
Недолгую тишину арены пронзил звук трубы. «Та-тат-тат-та-та-ту-у-у-у-у, ту-ту». Ударили барабаны, выводя бодрый ритм.
— Ставки! Принимаем ставки!! — трибуны повторно ожили.
— Прыгай! — жестко приказал Арман.
Паренек обернулся на шар с кайкапом за спиной.
— За него не беспокойся, пойдет за тобой, когда надо. Прыгай!! Иначе копьем в зад получишь и все равно в воду полетишь!
— Докуда плыть?
— До конца! Видишь перегородка? До нее. Она кайкапа дальше не пустит.
— Как это, не пустит?
— Плыви уже!
— И если доплыву, значит…
— Значит, я опять деньги проиграю, больше это ничего не значит, во всяком случае, серьезного. Пошел!!!
Мальчишка прыгнул в воду и загреб руками по воде.
— А неплохо плывет, — удивился Арман, — даром, что тощий, как скелет.
Плыл паренек отчаянно. Бассейн расположен так, что зрелище было прекрасно видно со всех сторон. Мальчишка уже дважды оглянулся, не сбавляя темпа, но тварь по-прежнему сидела в стеклянном шаре.
Паренек проплыл половину бассейна и остановился. Тяжело дыша и перебирая ногами на одном месте, он оглянулся.
Публика засвистела, заулюлюкала. Что-то кричала ему, друг-другу. Но общий смысл был понятен. «Плыви!».
— Сейчас будет мой любимый момент — произнес Арман.
Паренек снова поплыл. И вдруг странно дернулся, как будто зацепился за что-то. По бортику бассейна, между шипов, мелькнуло что-то блестящее, раздался громкий металлический щелчок. В то же мгновение шар качнулся вперед, ткнулся во внезапно выскочившие из-под площадки ограничители и нависнув над началом водной дорожки, раскрылся.
Вода выплеснула кайкапа из шара и тот тяжело бухнулся в бассейн. Образовавшаяся волна понеслась вперед, подхватила пловца и ускорила его движение. Парень не оглядывался, что произошло позади не видел, но наверняка понял и плыл изо всех сил.