– О Матерь Калма! – выступила Ильма. – Выслушай нас! Разве ты сама не видишь очевидного? Сампо лишь манит властью, но в конце уничтожает всё! Ты хочешь стать первой среди богов, но не останешься ли ты в одиночестве среди пустоты?
Калма слушала их с явным удовольствием, даже головой кивала, а черные, словно из дыма сотканные пальцы ее все поглаживали ручку сампо.
– Всё верно поняли, детки. Верное моим желаниям, сампо уничтожит всё. И останусь я не первой – единственной. Или думаете, что я заскучаю в одиночестве? Да я от века одна! Никого не будет в мире, способного сравниться с Калмой, никого, способного бросить ей вызов! Разве не чудесно? Сама не знаю, что слаще – оттягивать этот миг или приблизить его наступление? Вот сейчас поверну эту ручку – и мир прекратит быть…
Черные пальцы сомкнулись на рукоятке, крышка дрогнула…
Но в этот миг Ахти выхватил меч и нанес удар с плеча.
…Ни Ахти, ни кто-либо другой из них не знал ничего о божестве, которому был посвящен Плачущий Меч. В землях Закатного моря правят совсем другие боги. Тут не слышали о солнечном боге стран восхода, который когда-то – один из всех богов и людей – умер по собственной воле и снова вернулся в мир живых, разбив врата смерти и проложив путь каждому, кто не побоится за ним последовать. Ахти понял лишь, что его удар достиг цели, – и тут же его глаза заволокла мгла. Чум, очаг исчезли – перед ним возникла призрачная бесформенная тень, которая бросилась на него и мгновенно растерзала. Обрывки, клочья души воина брызнули во все стороны; налетел сквозняк и выбросил их из чума прямо в черные воды Проруби. А тень, уничтожив Ахти, потеряла форму и силу и вытекла в вытяжное отверстие беспомощным дымом.
Прочие увидели совсем иное. Плачущий Меч вспыхнул, словно луч солнца во тьме, и разрубил Калму надвое. Саамская старуха с криком развоплотилась. Сампо выпало из ее рук и со стуком покатилось по земле. Ахти окутало темное облако. Бездыханный, он выронил меч и упал в очаг, где только что угасло черное пламя. Дым от очага поднялся в вытяжное отверстие и исчез.
– Хар Одноглазый! Он ее достал! – восторженно воскликнула Асгерд, всплескивая руками. – Слыханное ли дело – смертному одолеть Калму!
Она подскочила к очагу, подняла сампо и протянула его Ильмо. Тот взял мельницу, мимоходом подивившись ее тяжести. Остальные так и стояли оцепенев – а Асгерд уже обнимала Ахти. Ильмо показалось, что на ее глазах блестят слезы.
– Такой герой не должен достаться Манале! – воскликнула она. – Он заслужил лучшей участи!
Асгерд крепко обняла его, закрыла глаза… и осела, мягко упала на землю рядом с убитым. Дыхание ее остановилось, грудь перестала вздыматься.