Впрочем, я не особо вглядывался в произошедшее, фиксируя его так, между прочим. Я спешил к сухому и надежному берегу. Причем – вплавь! Воистину, в особо опасные моменты можно овладеть теми способностями, которыми сроду не владел. Например – плавать до нынешнего вечера я не умел. Теперь, стало быть, научился.
– Вот же дрянь! – поделилась со мной, мокрым с головы до ног, одна из ее товарок, высунув голову из воды. – Знает, что тебя трогать нельзя, а все одно утопить хочет. Очень уж Аглае завидует. Всю зиму нам про это толковала!
– А чего меня трогать нельзя? – выкарабкавшись из реки, и дрожа, спросил у нее я. – Из-за того, что сделал прошлой осенью?
– В том числе, – подтвердил тот самый голос, который я слышал под водой. – Хоть, конечно, ты мне число служанок и уменьшил, но доброе дело есть доброе дело. А за него Покон велит тем же и платить.
Голос принадлежал тощенькому старичку, сидевшему на поросшем мхом бревнышке близ воды.
Водяник, он же Водяной Хозяин. Вот, стало быть, он какой.
Зеленая то ли длинная куртка, то ли короткий плащ, зеленые же порты, лапоточки, сплетённые из речных трав, куцая бороденка клинышком, и глаза навыкате, точно у рыбы. Дедок как дедок, ничего особенного. На улице встретишь – за обычного человека примешь. Разве что только лапти вызовут удивление. Хотя… Нынче в чем только народ по улицам не бродит. Я и казаков с нагайками видал, и готов, живущих по принципу «все свое ношу с собой», а потому тащивших на плечах черные гробы, и даже девушек, изображавших героинь мультфильмов в стиле «аниме», поражающих воображение количеством пластических операций, сделанных на лице, затейливым макияжем и костюмом «мечта педофила». Так что этот старичок не самое вычурное, что можно увидеть на московских бульварах.
Встряхнувшись как собака, и обрызгав водой недовольно заворчавшего Родьку, который, похоже, и не подумал бросаться меня спасать, я отвесил Водяному поясной поклон.
– Впрямь вежлив, – сообщил тот дяде Ермолаю. – Ишь ты!
– Так вы мне жизнь спасли, – лязгая зубами от холода, ответил я речному владыке. – Как по-другому?
Ох, и холодна водица в реке! Днем вроде бы хорошо солнышко припекает, чего же она хоть чуть-чуть не прогрелась-то? Да еще ветер к вечеру поднялся, аж до костей прошибает!
Я протянул руки к костру, ощущая, как тепло разливается по моему телу.
– Это шутка была, – послышался от реки вкрадчивый женский голос. – Шутка!
– Вот динамита раздобуду и тоже с тобой пошучу! – рявкнул я не поворачиваясь. – Пузом вверх всплывешь! Всех остальных потом за неудобство отблагодарю и отпущу, а тебя на веревке повешу на солнце сушиться! Была русалка – стала вобла!