«Я – величайший магистр в мире, и я застрял при этом мерзком, полностью прогнившем дворе, а ведь мог быть где угодно… Кем угодно. Ха! И буду!»
Он потупил глаза, чтобы не смотреть на императора. Или на кого-то из своих сообщников.
– Сколько из сегодняшних вопросов касаются денег? – спросил монарх.
Главный камергер – крупный и сильный мужчина – хихикнул, скрыв свой ум за смехом.
– Все вопросы так или иначе касаются денег, – заявил он. – Кроме тех, что о Боге.
При виде печали на лице императора смешки сразу же стихли.
Ирина с холодным безразличием посмотрела на камергера.
– Вы слишком много себе позволяете, – заметила она.
Дальше они шли молча: шаги глухо отдавались под сводами просторных мраморных залов Великого дворца. Когда-то в этих залах толпились послы и другие посетители, жаждущие аудиенции у правителя. Над их головами на огромных картинах из мозаики были запечатлены подвиги предков императора. Мозаичная тессера[3] с изображением святого Аэтия, побеждающего Диких в битве, занимала почти пятьдесят шагов. Отшлифованные камешки сверкали в вышине, отлитый из чистого золота эфес меча Аэтия сиял, подобно восходящему солнцу в почти кромешной темноте раннего утра.
Император остановился и поднял взгляд на своего пращура, жившего тысячу лет назад. Святой погрузил гладиус[4] в грудь Амокхана по самую рукоять, а сам великий демон возвышался над ним с занесенным кремневым топором. Пламя факелов в руках дворцовых слуг, замыкавших процессию, трепетало от легкого ветерка, постоянно разгуливавшего по каменным залам дворца, и оживляло картину.
– Он уничтожил всю семью старого императора, – сказал монарх. – Святой Аэтий. Он убил Валенса, его жену, всех их детей и внуков. Считал, что это поможет предотвратить гражданскую войну, а вместо того он обезглавил империю. – Правитель осмотрелся. – Аэтий остановил вторжение Диких при Галунах, но при этом разрушил свою страну. Таков урок.
Главный камергер понимающе кивнул. Дворцовый управляющий терпеливо ждал.
Ирина взглянула на отца слегка испуганно, и это не осталось незамеченным Аэскепилесом.
Едва император двинулся дальше, управляющий сказал:
– Ваше величество, нам представляется, что решением будет прибегнуть к некоторой экономии.
Магистру вдруг захотелось его придушить. Но он только пристально посмотрел на управляющего, который выглядел удивленным… и обиженным.
«Почему именно сейчас? Сегодня? Почему не десять лет назад, когда у нас было достаточно подвластных территорий и налогов, чтобы восстановить империю? – Взгляд магистра скользнул по исторической мозаике над головой. – Воистину жребий брошен».