Можно было, конечно, воспользоваться входом через Марианский жёлоб — гораздо легче свободно погружаться на дно, нежели карабкаться в выси, но Предо, как и остальные ангелы, сильно не любил мрачных глубин, оставляя их в распоряжении коллег из Низов.
Прилетев сегодня к подножию упомянутого пика, Предо удивился царящей здесь непривычной тишине. Обычно по пятницам на тропе к памирскому порталу скапливались толпы хранителей, искусителей и даже содержателей всех рангов, но сегодня за исключением нескольких одиноких попутчиков, приветствовавших вновь прибывшего лёгкими кивками, никого не наблюдалось.
— Все забились в норы, ждут очередной гекатомбы, — пояснил старый хромой содержатель. — Не почувствовали в воздухе запаха серы?
— Да нет, — пожал плечами Предо.
— Вот и я не чувствую, — грустно улыбнулся собеседник. — Наверное, последним пожаром нюх отшибло.
Предо не стал продолжать разговор — чем-то его дед насторожил (уж не шпион ли?), — а пошёл прямиком к тропе и начал быстро взбираться наверх. Раньше на эту процедуру уходило по полсуток, но теперь, зная каждый выступ, каждую расщелину, он продвигался невероятно быстро, и — не прошло полутора часов — стоял у входа в глубокую тёмную пещеру. Осветив дорогу антикварным ацетиленовым фонариком, хранитель прищурился, шагнул в телепорт и оказался возле неприметной двери склада на краю центральной и самой шумной рыночной площади.
В этот раз Перекрёсток Третьей Вечности, традиционно располагающийся на бескрайнем, скользящем по Стене балконе, курсировал где-то в генквадрате им. Кассиопеи. О местоположении свидетельствовали необычайно близкие — и оттого необычайно же яркие — звёзды, отражающиеся от прозрачной Нерушимой Преграды огромной буквой «W».
На рынке ходила своя валюта. Запрещённая в обеих Сферах, но вполне доступная каждому продавцу и покупателю. Средством обращения служили материализованные в обычную для денег форму алчные мысли любых планетных аборигенов. Изредка встречались, конечно, нечистые на руку фальшивобонисты, но разве проницательный ангел или демон не отличит мысль человека от изощрённой фантазии сородича? Тем не менее мошенников, коль их удавалось сцапать с поличным, навсегда отлучали от торгового Перекрёстка, клеймя несмываемым спецпозорраствором, на который реагировали лишь телепорты, ставя на пути благоухающего запредельно-грязными помыслами непроходимый барьер.
Предо достал из внутреннего кармана пухлый бумажник и, пересчитав наличность, направился прямиком к книжным развалам. Сегодня ему повезло — знакомый букинист специально для постоянного покупателя отложил рукопись неизвестной повести Кафки и пару весёлых эссе под старость выжившего из ума чудака Макиавелли.