— Давай короче, — проговорил с набитым ртом Слон.
— Я сразу не врубился… Говорил же вам, что был в этих местах раз всего, и то зимой. Можете себе представить, как здесь все выглядело? Совсем иначе! Какая речка, какой, к лешему, берег? Одно заснеженное поле да лес. Вы подумайте, заимка та, она ведь тоже на реке, только ниже течением. Ведь в ней покойник и намывал золотишко!.. И притоков, я знаю, быть не должно… То есть…
— …Если плыть по течению, рано или поздно мы упремся в твою заимку? — закончил его мысль Солдат. — Так, что ли?
— Верно! — обрадовался неожиданный поддержке Махов. — Несколько дней пути сэкономим, раз. Во-вторых, зачем нам пешком по чащобе лазить, да еще с этим, которого змея цапнула… Какой из него ходок?
Он умолк, и установилась тишина, которую прерывало звяканье ложки. Слон не спеша продолжал ужин. Вычистив банку, широко размахнулся и запустил ее в ночь — раздался всплеск, — достал сигарету. Похоже, горячего энтузиазма план Махова у него не вызвал.
Остальные тоже молчали. Решал здесь только он.
Закурив, он пустил в воздух струю дыма и закашлялся.
— Или что-то не так? — занервничал Махов, не взяв в толк, в чем снова не угодил. Мысль вроде дельная…
— Вплавь?
— Не понял…
— Брассом поплывем или стаей, как утки? И мешки на себе? Ты так это себе представляешь?
— Почему…
— Вот и я тебя спрашиваю — почему? Почему ты только сейчас спохватился? Не мог в городе напомнить взять резиновые лодки? Может, ты специально?
— Я ж говорю…
— Говоришь! Кажется мне, ты за нос нас водишь. Зря, юноша… Смекаешь, что к чему? Ты одну-единственную зарубку целый час искал. А дальше? Выясняется, что и дорогу ты едва знаешь. Учти, если что — сдохнешь с нами. Только мне видится, немного раньше нас, если так и дальше пойдет.
Махов насупился и отвернулся к костру. Не выдержав молчанки, высказался с обидой:
— Не верите?.. Лодки, — он хмыкнул, — обойдемся без них. А если вязать плоты?
— Чего?
— Плоты, говорю. Народу хватает, пилы и капроновые веревки есть. Ничего сложного: твои люди напилят хлыстов и скатят к воде. Дальше моя забота… Зато пара дней, и мы на месте.
Слон задумался, ковырнул обгоревшей веткой в тлеющих углях.
— А что? — почесал он бритый висок. — Это мысль. Как думаешь, Макс?
Солдат громко хмыкнул:
— Мы ничего не теряем. Но тащиться пешком не по мне. Лично я — за.
— Значит, так, — решился Слон. — Утром поднимаемся с рассветом. Ты, Гвоздь, перво-наперво заправляешь бензопилы. Потом все, кроме Макса, идут с бомжами в лес. Один остается на охране, один следит за теми, кто покатит бревна на берег… Много леса потребуется?