— Итак, госпожа Эссиенте, — продолжил разговор Эйриг. — Как долго вы вместе?
— Какое это имеет значение?
— Дело в том, что мне нужно понимать серьёзность вашей связи, чтобы, во-первых, убедиться в необходимости особого отношения к вашему делу, раз уж оно не подходит под свод правил, прописанных Вратами.
— А во-вторых?
— Во-вторых, если мне потребуется отыскать способ, я должен хорошо себе представлять, на что готов пойти каждый из вас.
— На всё, — откликнулся оборотень.
Он обернулся к своей спутнице, позволяя ухватить резко очерченный профиль: выдающийся подбородок, массивные челюсти, крупный нос, уходящий в межбровье, и крутой лоб. Девушка ответила лёгкой улыбкой, и этого было достаточно, чтобы понять: они едины в своей решимости.
— Мы познакомились четыре года назад, — мягкий журчащий голос Эссиенте разлился по комнате. — Стая Аржена обитает в степях у Жёлтого моря, на границе Заговорённого леса — угодий, подвластных феям. Когда-то я заботилась о том, чтобы растения у самой кромки степей не сохли и не болели. Иногда я видела оборотней, но наши племена слишком разные, и потому, завидев друг друга, мы предпочитаем держаться в стороне или вовсе уходим. Но мне всегда было любопытно, отчего оборотни выглядят такими беззаботными, — с теплотой к хранимым памятью сокровищам, произнесла Эссиенте. — И потому я иногда наблюдала за ними, оказываясь неподалёку. Меня удивляло, что они, живя в бедных степях, под палящим солнцем, кажутся такими счастливыми. Разве такое возможно? Я всё смотрела и смотрела, стараясь разгадать их тайну, но так ничего и не поняла. И не заметила, что пока наблюдала я, за мной наблюдали в ответ…
— Эй, там, в кустах! — прорычал кто-то, застав меня врасплох. — Выходи!
Уютно раскинувшись на облюбованной ещё весной ветви, я чуть не свалилась вниз. Привыкнув к вони оборотней, я потеряла бдительность и позволила одному из них подобраться слишком близко.
— Я знаю, что ты там! Спускайся немедленно. Иначе я сам тебя достану!
— Давай. Хочу на это посмотреть.
Где это видано, чтобы оборотни карабкались по деревьям?
Внизу зло зарычали. Затем всё стихло, и я уже подумала, что оборотень убрался восвояси, когда внезапная ругань и проклятья вдруг огласили лес, заставив птиц вспорхнуть из кустов.
Неужели мохнатый и вправду решился забраться наверх?!
Лучше было исчезнуть поскорее, но любопытство пересилило. Никогда раньше я не видела оборотней вблизи, да ещё и на дереве!
Подумав немного, я решила, что мохнатому в лесу меня ни за что не поймать. Пусть крыльев у меня не было, как у некоторых других сородичей, но в зарослях они бы мне только помешали. Моими преимуществами были лёгкость и гибкость. К тому же я прекрасно умела парить на проносящихся мимо ветрах. Ускользнуть из неуклюжих лап будет проще простого.