Все вокруг затихло и вот, вторящие шаги, словно отголоски отстающих теней, послышались с другой стороны арены. Там, вдалеке, две едва различимые фигуры совершали такой же неспешный ход.
Наконец невидимая цель была достигнута и Шайс замедлился, ступая на круглый пятачок камня и позволяя супругу остановиться позади.
— Ты останешься здесь, — произнес дракон, не оборачиваясь.
— Что мне нужно делать?
Трепещущее сердце взволнованно колотилось в груди. Дракон обернулся к своему главному сокровищу и улыбнулся самой обезоруживающей улыбкой.
— Следи за мной внимательно, золотце, и не забудь, что победитель потребует свою награду, — подмигнул он и, не давая Алиясу опомниться, прижал к себе, целуя на глазах у бесчисленной толпы.
Нет, поцелуй — довольно бесцветное описание, не выражающее и сотой доли того, как дракон, не стесняясь, брал своего супруга, позволяя остальным наблюдать. Этим он заявлял всем и, в первую очередь, Алиясу, что нисколько не сомневается в исходе поединка.
Наконец Шайс оторвался от смущенного таким вызывающим поведением пары и, развернувшись, стал спускаться по крутой каменной лестнице.
То же самое делал соперник. Остер уже преодолел последнюю ступень и направлялся к центру арены.
Как и черный собрат, он был облачен в золоченые доспехи. Каштановые кудри сдерживал широкий обруч, пересекая сведенные над переносицей брови. Соперник казался не намного старше Шайса, но что это могло означать по меркам драконов?
Алияс не был уверен, однако с легкостью определил некоторое физическое превосходство, коим обладал Остер. Дракон был на полголовы выше, а его мощные, увитые жилами руки выдавали недюжинную физическую силу.
Соперники остановились друг от друга в некотором отдалении. Тишина ощутимо надавила на плечи. Алияс попытался разобрать, чей силуэт застыл напротив него самого. Пару Остеру составляла драконица — высокая, как и муж, она не могла похвастать пышными формами, но прямой стан и ощущение силы эльф чувствовал даже на таком расстоянии.
По затылку скользило липкое волнение. Вдруг воздух вокруг завибрировал и оба дракона начали перетекать в звериную форму. Еще миг, и перед Алиясом возникло двое драконов.
Бурое, словно богатая глиной почва, тело Остера вытягивалось единым плотным основанием с едва выступающим уплотнением брюха. Зато четыре высокие лапы напоминали стволы деревьев. Острая рогатина двух изогнутых костяных отростков угрожающе закручивалась вперед, предупреждая о том, что с этим «украшением» следовало быть осторожней.
Но черный дракон, возникший напротив, едва ли уступал видом сопернику. Темная громадина легко возвышалась над приземистым ящером на несколько голов. Высокие пластины гребня, острые длинные рога и не менее пугающие клыки торчали из узкой пасти.