В это время у болота Водяной продолжал сомневаться в перспективах присоединения к отряду беглецов, идущих за мечом-кладенцом.
— Ой, не верю я, — морщился повелитель болота, вольготно расположившись между кувшинок, — что выйдет что-то путное. Нам и в нашем болоте неплохо… — Тут к переговорщикам вышла помолодевшая Баба Яга. Увидев ее, Водяной лишился дара речи. Но пауза тянулась недолго, он сглотнул и хрипло добавил: — Живется.
— Ты уверен? — с нажимом в голосе спросил Кощей. — Может, еще подумаешь?
Молодая Баба Яга наклонилась, достала из болота кувшинку и поднесла ее к своему носу. Нос остался прежним, но он нисколько не портил ее красоту, добавляя к образу какую-то изюминку. Она сделала вид, что восторгается кувшинкой, считая ее лучшим цветком на всем свете. План сработал. Водяной стал с восхищением смотреть на стоящую рядом с Кощеем диву.
Разумеется, это не осталось незамеченным для рака. Он снова высунулся из раковины и принялся взволнованно стрекотать. Старый сплетник! Кощей напрягся. Баба Яга пошевелила подолом платья, показывая ножки, и взбила кудри. Этого хватило, чтобы Водяной, не отрывая от нее глаз, схватил рака за клешню и откинул подальше в болото.
— Пойдешь с нами — отдам тебе эту красавицу, — пообещал ему Кощей. Он был готов горы золота отдать, если бы они у него были. Стратегия Бессмертного была беспроигрышной, и Водяной там был одним из ключевых пунктов.
Молодая Баба Яга, чтобы подкрепить обещание делом, послала Водяному воздушный поцелуй. И он поплыл. В том смысле — обольщение дало результат.
— По рукам! — продолжая завороженно смотреть на красотку, ответил Водяной и неожиданно скрылся в болоте.
— Купился, карась пузатый, — хихикнула молодая Баба Яга своим привычным скрипучим старческим голосом.
Говорят, что возраст женщины, какие бы пластические операции ни производила та со своей внешностью, выдает шея. И не только. Еще и голос не молодеет — даже от молодильных яблок. По нему-то и можно определить, сколько веков на самом деле молодящейся красотке.
— Ты, главное, помалкивай, — нахмурился Кощей. — А то без этого пузыря нам Смерть-реку не переплыть.
Молодая Баба Яга, окрыленная успехом, кивнула и залихватски свистнула, повернувшись в сторону кустов.
— Ступу тащите сюда! — приказала она Василисе с Иваном.
Тут с букетом водорослей из болота вынырнул Водяной.
— Это тебе, рыбонька моя, — протянул он «букет» Бабе Яге.
Баба Яга хихикнула, сделала вид, что застеснялась и рада такому замечательному знаку внимания. Она взяла «букет» и щедро улыбнулась Водяному. А что? Может, и не играла она вовсе. В кои-то веки ей букет подарили! Когда такое было? Она и не помнила.