— Как звать тебя, прелесть моя? — настаивал на более близком знакомстве повелитель болота. Давно в этом месте таких красоток он не встречал — а как же его рыбье сердце по ним истомилось…
Кощей кинул на открывшую было рот Бабу Ягу яростный взгляд и сказал:
— Марфа ее зовут. Только вот немая она от рождения!
— Такая красота, да еще и молчит, — чистый клад! — обомлел от счастья Водяной и с видом фокусника выпустил переливающийся радужный пузырь — знак восторга.
Он не уставал восхищаться молодой Бабой Ягой. Продолжил бы любоваться ею и дальше, но тут Иван подвел низко летящую над землей ступу. Появление нового героя, успевшего вступить с ним в противоречие, вызвало настороженность Водяного.
— А это что за головастик? — наконец оторвал взгляд от красотки Водяной и посмотрел на Ивана.
— Это богатырь, — представил Кощей, кивая на Ивана, — сын Ильи Муромца, о котором я тебе рассказывал.
— Измельчали богатыри, — поддел Водяной Ивана. — Год неурожайный был? Что это за богатырь? Так — пескарик. Гы-гы-гы! — Сине-зеленая физиономия Водяного расплылась в насмешке. — Папка-то у тебя был ого-го! — И Водяной вытянулся в струнку нависая над болотной жижей. Этим он показывал свое превосходство — рядом же красотка Баба Яга стояла.
— Жалко, что он тебя к пиву не засушил, — ответил на насмешку Иван и посмотрел на Василису, которая рассмеялась его шутке. А чего тут церемониться? Сначала Водяной Василису чуть не утянул в болото, теперь над ним насмехается.
— Ты мне не булькай! — возмутился бывший правитель, подыскивая неприятные метафоры для дальнейшей ссоры.
— По дороге пособачитесь, времени мало, — остановил их Кощей. Он обратился к Водяному: — Ты в ступе поедешь. Только ее водой наполнить надо. Осталась у тебя еще силушка водой повелевать?
— Спрашиваешь! — хмыкнул Водяной и плюнул бойкой струей. Но она быстро иссякла, и вода потекла между зубов слабым ручейком. — Сейчас только так, — вздохнул Водяной.
— А быстрей лить воду в ступу можешь? — торопил Кощей — ему не терпелось отправиться в путь.
Водяной постарался прибавить оборотов, но напор воды стал лишь чуточку сильнее. Было понятно, что заполнение ступы водой займет продолжительное время.
— А как этот повелитель струи нам поможет? — поинтересовался Иван у Кощея, искренне полагая, что было бы болото — Водяные найдутся. — Просто переживаю за общее дело. Так, знаешь, домой хочется.
— Придет время — увидишь, — ответил ему Кощей и с ухмылкой добавил: — Если доживешь.
Мрачная перспектива, в двух словах изложенная Кощеем, не сломила дух Ивана. Он подошел к Василисе и присел рядом с ней.