Иван подался вперед, к Василисе, но стражники схватили его и повалили, чтобы он больше не дергался, — все равно бесполезно. Бесполезно! Он увидел, как Василиса хрупкой веточкой скользнула по краю и свалилась в пропасть.
Легкая тень досады пробежала по лицу злодейки Варвары — ведь такая быстрая победа помешала ей насладиться местью. Она кивнула стражнику, чтобы тот посмотрел, не зацепилась ли девчонка за выступ. Тот поспешил исполнить ее команду, подошел к обрыву и посмотрел вниз. Там белели острые скалистые камни и текла Смерть-река. Он мотнул хозяйке головой: мол, никого нет. Как и ожидали, девчонка свалилась в реку. Мало чего от нее останется после такого сокрушительного падения.
Варвара была довольна победой. Она даже улыбнулась при виде проснувшейся Бабы Яги, которую разбудил шум боя. Впрочем, самого боя не было, колдунья расправилась с Кощеем и Василисой несколькими ударами кнута.
— Что, — подслеповатыми сонными глазами оглядывая стражников, сгрудившихся возле нее, поинтересовалась Яга, — пора вставать?
— Пора, старая! — усмехнулась Варвара и дала знак стражникам скрутить пленницу.
Пока стражники закидывали связанных по рукам и ногам Кощея и Бабу Ягу на лошадей, Иван неотрывно смотрел на край обрыва, с которого сорвалась Василиса. Он не мог поверить в то, чему только что стал свидетелем. Почему Василиса не может превращаться в птицу. Тогда бы она не разбилась о камни и не утонула бы в Смерть-реке. Даже если Варвара превратилась бы в сову, они еще могли сразиться в воздухе. И неизвестно, кто бы победил, — ведь Василиса отважная и сильная девушка. А так — какие надежды? Иван потерял не девушку, а собственное сердце. Подгоняемый пиками стражников, он бросил прощальный взгляд на обрыв — и вдруг заметил на его краю маленькую зеленую лягушку. Она держала во рту его амулет! Иван подавил радостный возглас, чтобы не выдать Василису.
Девчонка не упала в реку — она успела превратиться в лягушку и повисла на амулете Ивана, зацепившись за растущий из скалы росток дерева. Амулет не только спас ей жизнь, но и помог выбраться — лягушка подтянулась наверх по его черному шнурку. Проводив взглядом стражников с Варварой и пленников, она скрылась в траве.
Дорога к месту, где хранился меч-кладенец, отняла еще половину дня. Солнце уже приблизилось к луне и ярко освещало Белые горы. Стражникам пришлось освободить Кощею и Бабе Яге ноги, чтобы они смогли сами идти по узкому ущелью. Самих пленников привязали к лошадям и повели их на веревках. Впереди всех ехала Варвара, опричники спешили за ней. Колдунье не терпелось захватить меч-кладенец. Старая Яга портила ей настроение — еле двигалась, хромала и охала. Кощей шел с мрачным видом — он следовал судьбе, приготовившей ему очередные сюрпризы. Только Иван не смирился с тем, что его поймали и тащат явно на убой.