— Послушайте, Варвара, — громко обратился он через строй к колдунье. — Я вот думаю: что скажет ваш муж, когда узнает, чем вы тут занимаетесь?! — Взывать к совести злодейки было наивно и смешно. Так что Иван решил припугнуть ее гневом мужа. — Вряд ли он обрадуется, узнав, что вы хотите убить сына его названого брата! Так что советую отпустить меня, пока не поздно…
— После того как меч добудешь, — не оборачиваясь ответила ему та, — я тебе язык отрежу.
Интеллигентной беседы не получилось. Колдунья ничего не боялась! Даже собственного мужа-богатыря. Иван не сомневался, что она скрывала от Добрыни свои темные делишки, но придумать, как освободиться от нее, пока не мог.
Отряд миновал ущелье, показалась широкая долина, на одном из ближайших пригорков виднелся ржавый богатырский меч. Он легко мог оказаться Кладенцом! Путники остановились и стали смотреть на то, как отблески солнца играют на его покореженном лезвии. Каждый видел в этом мече свою мечту. Кощей, по всей видимости, надеялся вернуть былое могущество. Баба Яга хотела стать молодой и богатой, Варвара стремилась к полному превосходству. Только Иван в волнении сглотнул при виде богатырского оружия. Ему-то предстояло неслыханное испытание! Стражник толкнул его в спину, грубо предлагая двигаться дальше, чем прервал его грустные мысли.
Они пошли дальше, поднимаясь выше и выше, и тогда Долина мечей предстала перед ними во всем величии. Раскинувшаяся на обширной горной территории, больше схожая с пустыней, Долина мечей полностью оправдывала свое воинственное название. Мечей было сотни, нет — тысячи. Разных: ржавых и искореженных, новых блестящих, еще не отведавших вражеской крови, сломанных пополам или только погнутых, отброшенных богатырской рукой или забытых…
— Слушайте! — присвистнул Иван и обратился к остальным: — Ну вы хоть отдаете себе отчет — их же тут тысячи! Какой из них Кладенец?
Мало сказать, что раскрывшаяся перед ним картина повергла его в шок. Такое коллекционное собрание сбило бы с толку самого Муромца, спрятавшего Кладенец здесь как иголку в стоге сена. Искать его тут можно было до скончания века.
— Вот ты его нам и найдешь, — холодно и жестко пресекла его попытки отступить Варвара.
Она прошла, осторожно ступая по полю, напичканному железом, как улей пчелами. Дотронулась сначала до одного, поводила рукой над вторым, прислушалась к немому металлическому звону третьего…
— Нет, постойте! — вскрикнул Иван, обращаясь к ней. — Как я вам… — И он попытался незаметно увильнуть в сторону от команды.
Его пылкую речь прервал кивок Варвары стражнику и тот ткнул несговорчивого парня копьем в бок.