Новицкий завопил дико, забираясь высоко до визга, и кинулся к ним.
— Куда, Александрыч, вернись! — кричал ему вслед отставший Атарщиков.
Один взгляд на лицо Бетала сказал Сергею, что горец мёртв. Новицкий выхватил у Темира винтовку, хотел было прицелиться, но тут с той стороны балки снова хлестнули выстрелы. Словно раскалённый шомпол вошёл Сергею в нижнюю часть живота над левым бедром. Кровавый туман поплыл перед глазами; он даже не почувствовал, как медвежьи лапы Атарщикова обхватили его и пригнули насильно к гриве...
Новицкий плохо помнил, как его доставили в крепость. Весь путь он провёл в полузабытьи, то всплывая наверх к немилосердно палящему солнцу, к приступам чёрной боли, что накатывала волнами, заливая тело от паха до горла; то вновь проваливаясь в спасительное беспамятство.
По-настоящему очнулся он уже в Грозной, когда тамошний лекарь запустил в рану металлическую чашку зонда, надеясь извлечь застрявшую пулю. Сергей закричал, забился, но двое солдат, помогавших врачу, навалились ему на грудь и на ноги, прижали к столу. Новицкий выл, а врач, словно не слыша, как заходится раненый, спокойно нащупывал кусочек свинца, к счастью, только скользнувший по краю кости, обломивший, но не раздробивший её.
Впрочем, доктор уверен был, что Новицкий не выживет.
— Пять-семь дней промучается, а там всё одно гангрена. С такими ранами — только на кладбище, — сообщил он майору Головину в тот же день.
— Жаль, жаль, — сокрушённо покрутил головой комендант. — Хороший был человек, хоть и штатский. Но храбр; не отчаянный, а именно стойкий. Люблю я таких.
Граф Бранский, который присутствовал при разговоре, тоже похвалил храбрость и ум Новицкого, но и напомнил, что тот почти десять лет служил офицером и в Преображенском полку, и в Александрийском гусарском. После этого Новицкого, хотя и оставили в той же сырой землянке, именуемой лазаретом, но отделили за занавеску, как офицера, хотя и бывшего.
Сергей и сам понимал, что долго он так не протянет. Рана его опухла, гноилась. Дважды в день доктор осматривал её и копался в канале зондом, пытаясь извлечь мелкие кусочки кости; не то чтобы он надеялся вытянуть Новицкого с того, уже близкого света, но считал, что этими ужасными процедурами исполняет свой долг. Он работал и даже, кажется, слегка напевал, не то насвистывал, а Сергей корчился и вопил, тщетно пытаясь зажать рот углом казённого одеяла. Выцветшее, полуистлевшее сукно пахло потом, кровью, гноем, мочой и смертью.
Остальное время он лежал навзничь, уставившись в бревенчатый накат, служивший потолком санитарной землянки, и видел только одно — обросшее бородой по самые скулы лицо славного силача Бетала. То хмурое, то гневное, то вдруг сверкающее улыбкой белой, как те же снега, по которым он вёл Новицкого. Новицкий чувствовал, что умирает, но почему-то уверен был, что это лишь справедливо. Погиб же Бетал, который пришёл выручать его, Сергея, из плена, так почему же он сам должен остаться жить. Когда же боль чуть отпускала, он пытался дремать, но и во сне его мучило одно и то же видение — его друг, раскинувший руки по сторонам, словно пытавшийся обнять мир, в котором он с таким удовольствием жил.