Замок давил на нее. Из-за темноты и причудливой игры теней казалось, будто она поднимается в гигантскую клетку... Как тут не вспомнить о белой паутине, опутавшей стены замка?
Лестница все больше напоминала ей путь в ловушку вроде тех крысоловок, что устраивал ее отец.
Возможно, стоило бы просто вернуться в кровать или позвать кого-то из маленьких существ... Белль посмотрела вверх.
Там, на середине лестничного пролета, стояла статуя, состоявшая из веток плюща – так, словно всегда там находилась.
Белль так испугалась, что не могла даже закричать. Она поднесла руку ко рту и прикусила костяшки пальцев. Какая-то плохо соображающая часть ее сознания проговорила: «Ага! Так вот зачем герои книг так поступают. Чтобы не завизжать и не удариться в бессмысленную истерику».
Тающий снег превращался в маленькие лужицы. По какой-то причине наблюдать за медленно падающими каплями оказалось страшнее всего. «Наверное, оно пришло из сада», – мелькнула у Белль безумная мысль. Похоже, под лозами и листьями ничего не было, они сами закручивались и сплетались, образуя некое подобие человеческой фигуры, возможно, женской.
Бесформенные зеленые руки статуи тянулись вперед и вверх в немой мольбе.
Белль, спотыкаясь, зашагала вверх по лестнице, бочком-бочком обошла странное существо, не сводя с него глаз. Оно не двигалось.
Дрожа, Белль поднималась по ступеням спиной вперед и, дойдя по верха, чуть не упала. Вместо ступеньки ее нога встретила пустоту и опустилась на лестничную площадку, так что лодыжка подвернулась. Вскрикнув от неожиданности и боли, Белль пошатнулась и чуть не скатилась с лестницы вверх тормашками. Зато она сумела удержать свечу, но только потому, что смертельно боялась ее выпустить.
Тут девушка осознала, что потеряла из виду статую, и подняла глаза.
Сплетенная из плюща фигура стояла на самом верху лестницы, в каком-то футе от Белль.
Девушка зарыдала.
Руки статуи были опущены, как будто она понимала, что Белль пойдет именно туда, куда ее загоняют, по собственной доброй воле, а само существо здесь лишь как напоминание.
Белль глубоко вздохнула и бегом преодолела последние тридцать футов, отделявшие ее от логова Чудовища. Она уже взялась за бронзовые дверные ручки, выполненные в виде голов чудовищ, как вдруг что-то больно кольнуло ее в ногу.
Она посмотрела вниз: в ее ступню вонзился крупный кусок стекла, из раны медленно текла кровь и капала на пол.
Поморщившись, Белль наклонилась и вытащила стекло. Это был осколок висевшего на стене громадного зеркала – наверняка его разбило Чудовище, увидев свое безобразное отражение.