Между тем Бушуев встал — голова его едва достигала плеча Нестерова — и прочувствованно сказал:
— Земляки!
Взглянув повеселевшими глазами на полковника, все так же строго и неприступно стоявшего рядом, он весело добавил:
— И где только не встретишь земляка! Однажды даже на Елисейских полях в Париже встретил уральца, по говору узнал. Тоже охотником был, а стал торгпредом.
Полковник ничего не ответил, только губы его неодобрительно сомкнулись, словно он хотел выразить удивление по поводу неуместного восторга генерала, а Нестеров, возбужденный этим родным говором, невольно напряг память: а не знавал ли он Бушуева еще в те давние годы, когда сам был всего-навсего охотником, лесорубом, «старался по золотишку»? Припоминал — и не мог припомнить.
— Кем вы были до войны, капитан? — сразу меняя тон и становясь сухо-деловитым, спросил Бушуев.
— Геологом, — невольно настораживаясь, ответил Нестеров.
— И какая у вас поисковая специальность? — полюбопытствовал генерал, и глаза его за круглыми очками заблестели.
Нестеров смутился, как всегда смущался, когда посторонние люди, случайно узнав, что перед ними геолог, вдруг проникались к нему неожиданным интересом и начинали задавать всякие несуразные вопросы о романтике профессии, о специфике работы, о приключениях. Чаще всего этих случайных вопрошателей интересовало как раз то, что в хорошо организованных экспедициях почти не случается: ночевки в лесу без палаток, болезни, голодовки, когда из-за плохой работы какого-нибудь снабженца вся экспедиция неделями кормится «с ружья».
Но генерал нетерпеливо ждал. Он даже поторопил Нестерова, воскликнув:
— Ну, ну!
Нестеров коротко ответил:
— Я — алмазник.
Сказав это, он невольно отвел глаза в сторону и принялся разглядывать схему расположения войск противника, висевшую над столом, которую и так знал наизусть. Всякий раз, как заходила речь о его специальности, он чувствовал себя неловко оттого, что необыкновенная его профессия обычно вызывала удивление. Во всей стране алмазников насчитывалось едва ли десятка два, а добычи алмазов и вовсе не было. Больше того, многие геологи считали, что алмазов в Советском Союзе и быть не может, во всяком случае — в промышленном значении.
— Вы искали алмазы? — вдруг переспросил генерал. — Почему же вы на фронте?
— Теперь все на войне.
— Жаль, жаль, что вас мобилизовали! — протянул Бушуев. — Что весь народ воюет, это верно. Но вам надо было искать и найти, — произнес он, подчеркивая каждое слово. — Солдат у нас вполне достаточно, а вот геологов, да еще алмазников, раз-два и обчелся.