– Никаких попрошаек сегодня, – строго сказал дворецкий, закрывая дверь.
– Пожалуйста, господин, – выкрикнул мальчик, – можно мне немного воды и хлеба? Я большего не прошу. Я могу их отработать. Я умею мыть посуду и штопать одежду. Я сделаю что угодно.
– Ты что, не видишь, сегодня приём во дворце, – сказал дворецкий. – Приходи завтра, если хочешь, но сегодня султана отвлекать нельзя.
– Погоди, – произнёс принц, подходя к мальчишке. – Ты сказал, что готов поработать за еду, не так ли?
– Да, господин, – кивнул мальчик.
– Тогда заходи. – Принц жестом велел мальчику войти. Тот поколебался долю секунды и посмотрел на дворецкого, прежде чем сделать шаг.
– Опять ты что-то задумал, Харис? – сказала стоявшая неподалёку герцогиня и подмигнула ему.
– Мальчик сказал, что готов поработать за еду, – пожал плечами принц. – Разве мы не можем немного повеселиться? Парень, умеешь жонглировать?
– Нет... – Серые глаза мальчика расширились от удивления.
– Как насчёт парочки смертельных трюков? – Харис подошёл к мальчишке ближе. – Например, ты встанешь к стене, а мы будем на спор метать ножи, пытаясь попасть тебе между пальцев. Или проверим, сколько ты сможешь продержаться без воздуха в бочке с водой.
– Я бы посмотрел на это, – сказал только что подошедший мужчина. Вскоре собралась целая толпа.
Бедный мальчик побледнел, не зная, что сказать. Он бормотал что-то себе под нос, пытаясь отступить к выходу, но Харис оттолкнул его от двери.
– Ты сказал, что будешь работать за деньги. – Глаза Хариса сияли. – Сказал, что сделаешь всё что угодно. Ты обманщик! Лжец! Знаешь, как я поступаю с лжецами?
Но прежде чем мальчик успел сказать хоть слово, султан Зейн прошёл сквозь толпу зевак.
– Что здесь происходит? – Хозяин вечера оглядел всех вокруг, внимательно посмотрел на Хариса и на испуганное лицо мальчишки. – Всё в порядке?
– Всего лишь небольшая и безобидная игра, – произнёс Харис. – Мальчик сказал, что готов на что угодно ради еды. А я подумал, что гостей на вашем балу можно немного поразвлечь. Хотел оказать вам небольшую услугу, дорогой друг.
– Ты называешь унижение этого мальчика развлечением? – спросил султан.
– Не гневайтесь, Ваше Величество, – засмеялась одна из женщин. – Вы же знаете нас, Зейн. Мы никому не собирались причинять вреда. Мы хотели просто посмеяться.
– Но какой ценой? – нахмурился султан. – Как любил говорить мой прапрадедушка, мир будет состоять из добрых и хороших людей, только если мы научимся помогать другим.
Зейн велел подготовить для мальчика целый мешок еды: немного хлеба и курицы, кувшин с водой, сухофрукты и орехи. Заметив растрёпанный вид мальчика, султан спросил: – Ты спишь на полу?