— М-м-м, — отозвалась Валентина.
Ей очень хотелось расхохотаться на всю комнату. Она поискала глазами кузину и ее мужа. Те прилежно слушали бесконечный рассказ майора про индийских тигров, буйволов и слонов. Анриетта была в полной прострации. У нее был такой вид, словно она вот-вот заснет. Луи был терпеливее и на его лице сохранялось внимательное, вежливое выражение.
— Боже, — прошептала Валентина одними губами.
Уловив несколько слов хозяина о том, как в Индии слоны имеют обыкновение затаптывать своих обидчиков, девушка подумала, что это не так уж и скучно, и Анриетта могла бы держать себя в руках. Хотя, если они говорят, что слушали это много раз…
Вошедшая Кристина разрядила обстановку, сказав, что обед готов, безумно обрадовав гостей и огорчив отца, который как раз вспоминал, как охотился на тигра.
Только они расселись по местам в столовой, как вошел лакей и объявил:
— Господин майор, прибыла мадам Маршалл.
Ортанс и Марианна переглянулись с радостным оживлением на лицах, Жюли сдавленно прыснула и низко наклонила голову над тарелкой. Зато на лице майора на мгновение возникла паника.
Кристина встала:
— Поставить еще один прибор, папочка?
— Разумеется, — пробурчал тот, повертев шеей, словно воротничок был слишком тесен и давил.
Вскоре в столовую вошла мадам Маршалл. Это была высокая стройная женщина лет тридцати с черными, скромно уложенными волосами. Ее серые глаза смотрели внимательно и благожелательно. Тонкие брови вопросительно изогнулись.
— Я не вовремя? — спросила она, — прошу прощения.
— Вы всегда вовремя, сударыня, — улыбнулась Кристина так, что на ее щеках появились очаровательные ямочки, — прошу вас, присаживайтесь.
— Благодарю, — мадам Маршалл неторопливо огляделась, — добрый день, господа, месье и мадам Леруа, и…
— Да! — вспомнил хозяин, очнувшись, — мадемуазель Валентина Лефевр. Мадемуазель, это мадам Элен Маршалл.
— Рада познакомиться, мадемуазель, — кивнула головой Элен на приветствие Валентины.
Она оглядела стол и пройдя на свободное место, села. Это место оказалось как раз рядом с ее новой знакомой.
— Мы здесь общаемся по-соседски просто, — улыбаясь, заметила мадам Маршалл, — это я говорю на случай, если вы удивлены.
— О нет, я не удивлена, мадам, — ответила девушка.
— В самом деле. После знакомства с семейством милейшего майора как-то перестаешь удивляться чему бы то ни было. Во всяком случае, ко мне это точно относится.
— М-м-м… да, — выдавила Валентина, которой уже в который раз потянуло рассмеяться.
И этому способствовало уже не семейство милейшего майора.
Анриетта, сидящая напротив, приподняла брови, как бы осведомляясь, как все это нравится кузине. Валентина закусила губу.