– Нет, это делается не так! – отчетливо прозвенело восклицание.
Эми вновь замерла. Говорящие были неподалеку, однако перед ней были только деревья, валун в пару футов высотой и нетронутый снег.
– Нет, Маи, не так! Ты все делаешь неправильно!
Остальных собеседников опять заглушил возмущенный писк, и он прозвучал так близко, что Эми осенило: это не человек – раз уж его не видно, – а ёкай. Она оглянулась на лук и стрелы, которые, не подумав, оставила на рюкзаке.
– Я тебе покажу! – взвизгнул голосок.
Прежде чем Эми успела отступить, что-то вспрыгнуло на валун. Следом выскочило еще что-то и попыталось схватить собрата. Эти существа, ростом всего лишь в фут, смутно напоминали людей с копной рыжих волос на крупной голове.
Второе создание нацелилось на толстый прутик в руках первого… и на полпути его большие ярко-зеленые глаза скользнули по Эми. Существо замерло. Обладатель прутика победоносно вскинул свой трофей… и тоже ее заметил.
Оба ёкая застыли с явным потрясением на странных круглых личиках.
– Это человек! – прошептал один.
– Что здесь делает человеческое существо?
– Не знаю.
– Кажется, оно нас видит.
– Человеки нас не видят.
– Но оно смотрит прямо на нас.
– И что нам делать?
Ёкаи уставились на нее, а она на них, точно так же не зная, что делать.
– Может, если мы не будем двигаться, – прошептал тот, что с прутиком, – оно уйдет?
– А если не уйдет?
Они же понимали, что она их слышит?.. Эми поморгала, собираясь с мыслями и разглядывая маленьких существ. Похожие на помпоны головы, слишком большие для их крошечных размеров, всклокоченные волосы, лишь подчеркивающие эту разницу. Торчащие из алых прядей прутики, бледные тельца, облаченные в зеленые листья, которых не бывает в это время года.
Эми с опаской поклонилась.
– Прошу прощения, что побеспокоила.
– Человек с нами говорит!
– Оно поклонилось. Очень вежливо.
– Нам нужно ответить?
– Ты отвечай.
– Нет, ты.
– Ладно. – Ёкай с прутиком кашлянул и властно воскликнул: – Человеческое существо! Ты ступило на нашу землю!
Эми удивленно выпрямилась.
– О, как хорошо прозвучало, – прокомментировал второй.
– Спасибо. – Первый взмахнул прутиком. – Человек! Что скажешь в свое оправдание?
– М-м… – Эми перевела взгляд с одного ёкая на другого. – Я не знала, что эта земля ваша. Я только прибыла.
– Неведение – не оправдание! Ты должно быть наказано!
– Наказана? – встревоженно переспросила Эми. Ёкаи выглядели безобидными, однако это еще ничего не означало.
– Кажется, оно боится, – шепнул второй. – Отлично.
Тот, что с прутиком, победоносно улыбнулся.
– Ты покоришься назначенной каре, или мы заставим тебя заплатить.