– Этого хватит, человек?
Она подняла кору, поражаясь, как такая кроха сумела принести столь внушительный кусок – размером два на три фута.
– Думаю, да.
Присев, Эми принялась счищать самые грубые участки коры. Ёкай подобрался поближе, следом подкрались и трое остальных.
– Что ты делаешь?
– Чтобы скользить, нужна гладкая поверхность, – объяснила Эми, отдирая еще кусочек.
– Гладкая? – Ёкай потянулся и прижал ручку к коре. Дерево вдруг потеплело на ощупь и, как будто размывшись, прямо на глазах у Эми превратилось в тонкую гладкую доску. – Вот так?
– Д-да, – запнулась Эми и пораженно провела по доске ладонью. Точно чары. Хорошо, что она все-таки не настроила этих существ против себя. – Э-э… прежде чем мы начнем, могу я спросить, как далеко простираются ваши земли? Чтобы я снова случайно не нарушила их границы?
– Везде, где пускают корни деревья, земля принадлежит нам! – воскликнул ёкай. – Все это знают.
– О, понятно, – пробормотала Эми. Юмэй бы явно не согласился с таким присвоением всех лесов мира.
– Но, Маи, – шепнул один из тех, кто держался позади, – ты забыл туманную долину!
Предводитель четверки немного стушевался.
– А, да, туманная долина. Она не наша. Но тебе туда ходить не стоит!
– Не стоит?
– Да. Точно-точно. – Ёкай окинул Эми взглядом. – Ты слишком слабая. Умрешь.
Другой наклонился к нему и что-то прошептал.
– О! О да. – Существо выпрямилось во весь свой малюсенький рост. – Человек! Если ты научишь нас своей игре на салазках, мы позволим тебе оставаться на нашей земле сколько угодно, чтобы тебе не пришлось идти в туманную долину.
– Очень великодушно с вашей стороны, – осторожно проговорила Эми. – А что не так с этой долиной?
– Оттуда никто не возвращается. – Ёкай уверенно кивнул. – Тем более человеки. Ты не плохой человек, поэтому мы позволим тебе остаться здесь – если ты обещаешь нам подчиняться.
Долина, где навсегда пропадают люди? Эми сжала губы.
– А где эта долина? Не хочу забрести туда случайно.
Все четверо ёкаев одновременно указали на север.
– Туда. Там всегда туман. Не заходи в него, и все будет хорошо. – Существо выпятило грудь. – Мы тебя защитим.
– Благодарю.
Ёкаи заулыбались, невероятно гордые собой.
– Покажи игру! – потребовал их предводитель.
С трудом отогнав мысли о зловещей долине, Эми отнесла доску к краю холма и опустила на снег. Она никогда не каталась сама, но видела, как это делают другие дети. Взявшись за переднюю часть доски, Эми с удивительной легкостью ее загнула – дерево было гибким, как тонкая кора, пусть уже и выглядело совсем иначе.
– Садитесь на доску, – сказал Эми ёкаям, – и оттолкнитесь. Тогда вы покатитесь вниз, как люди.