Впрочем, видны были только края этого леса. Чашу долины заполнял густой туман, похожий на облако, слишком тяжелое, чтобы подняться в небо. Он окутывал все, за исключением верхушек самых высоких деревьев. В голубом небе горело полуденное солнце, но ни его свет, ни тепло не могли повлиять на плавно клубящийся туман, властвующий над долиной.
– Чувствуешь? – спросил Широ.
Юмэй кивнул.
– Удивительно сильное присутствие Цучи.
– Цучи? – переспросила Эми и сощурилась, пытаясь рассмотреть что-нибудь в тумане и не ощущая ничего необычного. – Но какой в этом смысл? Изанами держала бы куницуками подальше от Цучи.
– Может, там нечто иное, – пробормотал Широ. – Не узнаем, пока не проверим.
Не говоря ни слова, Юмэй ринулся вперед и скользнул по склону к темной стене деревьев. Стиснув лук, Эми поспешила следом; Широ – за ней. Она очень жалела, что не знает, куда они направляются. Даже с луком и спрятанными в рукавах офуда она не чувствовала себя готовой к тому, что могло их ждать.
Деревья сомкнулись, окружили их широкими стволами, накрыли куполом из сплетенных ветвей. Снега на земле становилось все меньше, теперь он доставал всего лишь до лодыжек. Густой ковер из опавшей листвы, скрытый под ним, скрадывал шаги. Передвигаться было на удивление легко, редкий подлесок совсем не мешал.
Эми всмотрелась вперед. Темные деревья были хорошо видны на фоне белого снега, однако вдали их силуэты размывались, растворяясь в молочном тумане.
– Теперь мне ясно, почему местные ёкаи обходят этот лес стороной, – негромко заметил Широ, и Эми вздрогнула от неожиданности. – Он такой безжизненный.
– Безжизненный? – повторила она, оглядываясь на бесконечные деревья.
– Нет птиц, нет мелких зверей. Я не слышу и не чую ничего живого.
Когда Широ упомянул об этом вслух, Эми и сама обратила внимание на царящую в лесу зловещую тишину. Самые тихие шаги, и даже дыхание, казались здесь ужасно громкими. Нервно передернув плечами, Эми поспешила вперед, чтобы держаться поближе к Юмэю. Тэнгу скользил по снегу, медленно поворачивая голову и охватывая все вокруг взглядом, без страха, но все же с настороженным вниманием в движениях.
– Юмэй, – позвала Эми, желая поскорее нарушить жуткую атмосферу. – Ты уверен, что не встречал Широ раньше?
Он даже не глянул в ее сторону.
– Да.
– Но он тебя помнит.
Юмэй застыл и развернулся. Его взгляд переметнулся с нее на кицунэ.
– О чем ты?
Она рассказала, что Широ говорил о Тэнгу из прошлого, и как он сразу же все забыл после.
– Что, если вы все-таки давным-давно встречались, но ты просто его не помнишь?