– Не стоит. Ты все‑таки шел шагом. Если в такую яму свалится всадник на полном скаку, мало ему не покажется.
– Тогда пойдем дальше смотреть шары? – предложил Раста.
– Возвращаемся. И так все ясно – самый тяжелый из них перелетел линию ловушек шагов на пятьдесят. Хорошо получилось. На этой машине можно будет использовать более тяжелые заряды.
– Это точно! – Раста довольно потирал руки.
Мы вернулись на дорогу и направились к лагерю. Там почти все уже спали. А утром меня ждал новый сюрприз.
Разбудил меня Нимли. Точнее, его голос, доносящийся из‑за полога палатки.
– Что за срочность? Приходите позже. Мастер Вик лег за полночь, дайте ему немного отдохнуть.
Другие голоса ему неуверенно возражали. Смысл этих возражений сводился к тому, что они бы и рады прийти позже, но никак не получится.
Интересно, кто там и почему не получится? Я выглянул из палатки – чуть поодаль стояли тесной группой охотники, нанятые Растой. Судя по всему, шум создавали именно они.
– Что случилось? – Я вышел из палатки. Вставать и в самом деле было пора. На сегодня планировалось много дел, время уходило безвозвратно. Сколько его осталось до набега? Судя по всему, не больше недели.
– Да вот, не хотят уходить. – Нимли кивнул в сторону охотников.
– Так в чем проблема? Пусть остаются. Или их оплата не устраивает?
Судя по одобрительному гомону, с этим проблем не было.
Наконец один из охотников вышел вперед и начал говорить.
– Рассчитались с нами по‑честному, как и было уговорено. Вот эти деньги. – Охотник протянул мне мешочек с золотом.
Ничего не понимаю. Охотники решили отказаться от платы? Тогда почему золото отдают мне? Я перевел взгляд на Нимли. Судя по всему, тот тоже не понимал, в чем дело.
– Вам не нужны деньги?
– Деньги нам нужны. Но мы хотим попросить о другом. Позвольте нашим семьям укрыться в долине. Скоро сюда пожалуют тилукмены. Куда нам идти? Княжества далеко, Абудаг еще дальше, в империю нас могут не пустить.
Здесь они правы. Ведь они даже не ремесленники. Крестьяне и охотники не слишком желанные гости в империи. Особенно вот так – на время. Земледелие подразумевает под собой оседлость – привязанность к земле. Лишней земли в империи нет, охотников же и своих хватает…
– Решили укрыться за спинами гномов? – Я нахмурил брови. – Думаете заплатить золотом за их кровь? Отсидеться в тылу?
Охотник неуверенно переминался с ноги на ногу.
– Гномы все равно будут защищать долину. Мы видим – они серьезно готовятся к обороне.
Охотник не понимал, в чем дело. На его взгляд, их предложение было выгодно всем, а я вдруг возражаю. Он не учел, что в нынешней ситуации в ход пошли совсем другие мерки.