Робот отключается от пульта, поворачивается к нам.
– За успешное чтение машинного кода, управление реактивным двигателем и быстроту мышления победителем признана американка Наоми Ардалан.
Лицо Беккета становится каменным, Наоми краснеет еще сильнее. Я очень хотел выиграть, но так радуюсь за нее, что сам себе удивляюсь.
Вечером на раздаче в столовой темно и ничем вкусным не пахнет.
– К чему бы это? – спрашиваю я Ашера.
– Без понятия. Хоть бы ничего не сломалось, весь день мечтаю об ужине.
Как только мы садимся, на возвышение для преподавателей поднимается доктор Такуми.
– С этого дня ужинаем на полчаса позже, но собираемся здесь в обычное время, чтобы добавить в расписание еще один пункт. Речь идет о РСБ. – Эту аббревиатуру он произносит прямо-таки благоговейно. – Радиационностойкие бактерии – основная причина того, что вы все здесь сидите. Их открытие наконец-то позволило исследовать орбиту Юпитера, не подвергаясь смертельному облучению, но действие вакцины ограничено возрастными рамками, что побудило нас набрать новый состав астронавтов – и это вы. – Мой пульс учащается, когда взгляд доктора задерживается на мне. – Те, кто войдет в финальную шестерку, при входе в радиационный пояс будут ежедневно вводить себе РСБ. Вакцина защитит вас в полете и послужит щитом от крайне опасных лучей Европы, поэтому пропуск хотя бы одной дозы будет иметь катастрофические последствия. За ваш последний на Земле месяц мы должны проверить, как вы реагируете на экспериментальную сыворотку. Это означает, что каждый из вас будет получать на ночь инъекцию РСБ. В коридоре открыт медицинский пункт, к которому вы будете подходить перед ужином. Прошу командиров групп сопроводить туда своих финалистов.
– Интересное дело, – фыркает Ашер. Ему не по себе, как и мне. А вдруг у меня аллергия на эту вакцину? Творя про себя молитву, прихожу со всеми к белой стерильной комнатке, где сидит миниатюрная женщина с табличкой «Медсестра Уотсон» на белом халате.
– Ну, кто первый? – спрашивает она.
Никто не отзывается. Все, наоборот, норовят встать в конец очереди – не я один, значит, уколов боюсь. Ладно, лишнее очко заработать тоже не повредит. Поднимаю руку, вхожу, сажусь. Пока сестра набирает в шприц голубую светящуюся жидкость и готовит меня к уколу, я смотрю в сторону и встречаюсь глазами с Наоми.
Мы очень с ней сблизились после сегодняшней виртуальной игры – и еще она единственная, кто знает, как звали мою сестренку. В общем, мне легче, когда я на нее смотрю. Она улыбается, и я почти не чувствую, как игла входит в руку.